Bitcoin, Monero y la lucha por la privacidad en la darknet

Históricamente, bitcoin (BTC) ha estado relacionado con los mercados ilegales de la darknet. Principalmente, porque al no estar ligado a un banco y siendo en sus primeros años usado por unos pocos entusiastas, era menos visible para gobiernos y empresas de vigilancia.

En sus primeros tiempos, tras ser creado en 2009, bitcoin era solo conocido por algunos curiosos, la comunidad cypherpunk, desarrolladores o fanáticos de los avances tecnológicos. Y sus primeros pasos como dinero se dieron con la creencia de un mayor anonimato para los pagos en mercados oscuros de Internet, donde encontramos venta de diversos productos ilícitos, como drogas o documentos falsos.

Con la llegada de la primera criptomoneda, ya no había que depender de servicios regulados, asociados al nombre y otros datos personales, para mover dinero digitalmente.

11 años más adelante, Bitcoin no es lo que se pensaba. La criptomoneda pionera es totalmente rastreable, gracias a su registro público en la blockchain o cadena de bloques. Y los gobiernos lo saben. Por ello, cuerpos de seguridad y empresas de investigación tienen puesta su atención sobre esta moneda, especialmente en sus usos para fines ilícitos.

La naturaleza de Bitcoin facilita esta tarea para los investigadores. A la par, presenta nuevos retos para los mercados oscuros de Internet y ha renovado la preocupación por mantener una privacidad óptima en los sistemas de pagos en estas plataformas de compraventa.

Como reportamos en una reciente investigación de CriptoNoticias, Monero (XMR) ha estado ganando terreno en los mercados de la darknet, con un creciente número de usuarios y mercados aceptando la criptomoneda enfocada en privacidad.

Prácticas para mantener la privacidad

Tanto en foros, como en la comunidad de Reddit dedicada a la darknet y los propios mercados oscuros, encontramos la privacidad como principio. Más allá del debate entre Bitcoin y Monero, el camino es hacer de la actividad en estas plataformas de compraventa tan privada y anónima como sea posible.

En esos espacios, se recomienda ampliamente el uso de Monero para garantizar esa ansiada privacidad. Sin embargo, hay quienes también presentan alternativas para hacer de las transacciones con bitcoin más difíciles de rastrear.

Entre las técnicas más usadas, encontramos los servicios de mezcla de bitcoins, ofrecidos por monederos como Wasabi o Samourai. El uso de estos sistemas en la darknet ha tenido un incremento importante, reportó CriptoNoticias en mayo de este año.

Estos servicios no son infalibles ante los ojos de las firmas de rastreo de criptomonedas. Según Crystal Blockchain, otra empresa con servicios de rastreo, la cual pertenece a Bitfury, los métodos que mayor privacidad aportarían serían un buen servicio de mezclado con CoinJoin o directamente el uso de Monero.

Sin embargo, la misma firma de investigación alega haber logrado rastrear de forma satisfactoria algunas transacciones con CoinJoin, bajo ciertas circunstancias, como expone un reportaje de Forbes publicado en mayo. Pero no de Monero.

Rastreo de blockchains: ¿privacidad en riesgo?

Durante la investigación, encontramos una clara preocupación entre usuarios de estos mercados por los avances de gobiernos y empresas como Chainalysis o Elliptic, dedicadas al rastreo de la actividad en diferentes blockchains.

Estas empresas ganan millones de dólares por su espionaje a los movimientos en las blockchains. Con esos movimientos, estas firmas generan técnicas de reconocimiento de patrones, conocidos como “heurísticas”, con los cuales gobiernos y entidades privadas pueden seguir patrones en la red para tomar acciones en función de diversos escenarios.

Monopoly, un mercado dedicado a la compraventa de drogas que solo acepta pagos con Monero, habla de este tipo de firmas como entidades que aprovechan la “desgracia” de usuarios y comerciantes de los mercados oscuros.

Como reconocen en Monopoly Market, el negocio de las firmas de análisis y rastreo de blockchains se ha convertido en una de sus principales amenazas. Empresas como Chainalysis o Elliptic han ido avanzando en sus servicios de rastreo, abarcando más allá de las blockchains con registros públicos, como Bitcoin, y comenzando a explorar la actividad en criptomonedas de privacidad.

Más allá del rastreo a Bitcoin, ya ambas empresas han anunciado avances en el rastreo a transacciones privadas, aunque todavía no se incluye a Monero. En el caso de Chainalysis, ya Dash y Zcash están siendo rastreados. Por su parte, Elliptic solo ha sumado a Zcash a sus blockchains rastreadas, como reseñó este medio a comienzos de julio.

Precisamente, esas monedas son otras de las opciones que pudimos encontrar en los mercados de la darknet. En el centro de cada decisión entre estas opciones, los mercados siempre ponen el tema de la privacidad.

Gobiernos versus iniciativas en defensa de la privacidad

Para los gobiernos, el tema de la privacidad en las criptomonedas va ganando interés constantemente. Y como hemos visto, cuentan con aliados en el mismo ecosistema de las criptomonedas.

El gobierno de Estados Unidos ha llegado a considerar el tema como un asunto de seguridad nacional. Recientemente, el país norteamericano ha estado explorando herramientas para hacer seguimiento de blockchains, llegando a mencionar algunas empresas de rastreo en el camino.

Otros gobiernos, como el español, se han opuesto a la privacidad en las criptomonedas desde el marco legal, con un anteproyecto de ley que abarca casas de cambio y servicios de custodia de criptomonedas.

Las respuestas son diversas. Mientras en los mercados oscuros se debate entre las posibles opciones de criptomonedas, múltiples iniciativas buscan reforzar la privacidad en las transacciones.

Ejemplos tenemos en la misma comunidad de Monero, iniciativas de Zcash, o hasta la Fundación de los Derechos Humanos, que lanzó un fondo para financiar a desarrolladores que contribuyan a reforzar la privacidad en Bitcoin, como el caso del protocolo CoinSwap. Esta solución aportaría más privacidad incluso que los CoinJoin, pues aumentaría la privacidad en todas las transacciones.

Avance de Monero

En los últimos meses, el aumento en la actividad de transferencia de valor en Monero ha hecho mirar con más detenimiento a la darknet, aunque también ha habido reportes que asocian a la criptomoneda enfocada en privacidad con actividades de “lavado” de bitcoins, según un reporte del FBI expuesto por este medio a comienzos de julio.

Además de los usuarios de los mercados oscuros, el interés por Monero ha ido creciendo en otras actividades ilegales. Como ejemplo de ello, destaca la preferencia por esta criptomoneda por parte de atacantes del ransomware Sodinokibi para pedir sus rescates.

A mediados de julio, un grupo de hackers pidió más de 7 millones de dólares en Monero a cambio de devolver datos secuestrados a la empresa argentina de telecomunicaciones Telecom. Para secuestros de datos como este, ocurridos anteriormente, los atacantes solían pedir los fondos en BTC.

Otro caso reciente es la migración del medio pro ISIS Akhbar al-Muslimin de BTC a Monero, como reportó CriptoNoticias en junio pasado. No fue simplemente un cambio, sino que lo anunciaron de manera oficial, justificaron a XMR como una moneda de mayor privacidad y lanzaron una publicación para guiar a sus donantes en el uso de Monero.

Desde el entorno de las criptomonedas y blockchains se reconoce la privacidad como un elemento necesario. En el caso de la darknet se sabe que esa privacidad muchas veces busca ocultar actividades ilícitas.

Pero también es cierto que los gobiernos pueden partir del rastreo a criminales para desarrollar herramientas sofisticadas que permitan no solo el conocimiento de los movimientos de sus ciudadanos, sino que les puede permitir ejercer un mayor control sobre ellos.