Hechos clave:
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Desarrollan hardware para mineros, pero también innovan con chips de inteligencia artificial.
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Fabricar chips cuesta millones, lo que demuestra el crecimiento de los mineros de Bitcoin.
La minería de Bitcoin ha tenido un avance importante como industria en los últimos años. La red creció en su poder de procesamiento hasta alcanzar niveles históricos, incluso en pleno mercado bajista, lo que demuestra la demanda de equipos que necesitan ser más eficientes. Mientras tanto, compañías invierten grandes sumas de dinero en granjas de minería en diversas partes del mundo.
Como consecuencia de este crecimiento, también se expandió el negocio de quienes fabrican los ASIC que ocupan los mineros de Bitcoin. Esto les permite no solo desarrollar nuevos equipos, como se ha reportado en CriptoNoticias recientemente, sino también expandirse a otros mercados actualmente dominados por grandes jugadores, como son Intel, Samsung y Sony, entre otros.
Además de ser una posibilidad, esto es también una necesidad, porque la creciente competencia en el rubro —por el ingreso de nuevos actores— obliga a crear equipos cada vez más potentes y con menor consumo energético.
Tal es el caso de Canaan, Bitmain y Ebang, las empresas más importantes en el rubro de la fabricación de hardware para equipos de minería de Bitcoin. Además de su negocio principal, todas estas desarrollan chips de inteligencia artificial (IA) que cumplen diversas funciones en el rubro de la informática, como el desarrollo de dispositivos que funcionen con esta tecnología.
Asimismo, los chips IA también pueden usarse para la minería de Bitcoin, porque permiten resolver millones de ecuaciones computacionales por segundo. Es decir, lo mismo que hacen los chips de minería convencionales, pero con más eficiencia.
Un informe de Token Insight en el segundo trimestre de 2020 advirtió sobre esta tendencia de moverse al desarrollo de microchips por parte de empresas que fabrican equipos mineros. Detrás de esa decisión, hay una industria que crece a pasos agigantados y está dispuesta a expandirse todavía más.
Los chips IA como negocio para los mineros de Bitcoin
Los chips IA de Canaan llevan el nombre Kendryte y hay distintos modelos, como el K210 (lanzado en 2018) y el K510. Este último, presentado a mediados de 2021, es «altamente personalizable» y su uso es óptimo para actividades tales como fotografía aérea de alta definición, videoconferencias panorámicas de alta definición, robótica, educación STEAM, escenarios de asistencia al conductor y cámaras industriales y profesionales, según detalla la propia empresa.
Por su parte, Bitmain también hizo una jugada fuerte para introducirse en este mercado. Esta compañía cuenta con una empresa subsidiaria denominada Sophgo (o Sophon en chino) que se dedica al desarrollo de chips y productos de inteligencia artificial.
En el sitio web de Sophgo, se encuentran para la venta no solo chips de IA, sino también otros productos, tales como módulos de computación inteligente, tarjetas aceleradoras, microservidores y servidores inteligentes. Sumado a todo esto, anuncian «una cuarta generación de chips de IA» que llegará pronto.
Finalmente, los desarrollos de Ebang en el campo todavía no salieron al mercado, pero según el informe citado con anterioridad, la compañía también trabaja en este ámbito. CriptoNoticias consultó a Ebang sobre sus avances en cuanto a chips de IA, pero no obtuvo respuestas hasta el momento de publicación de esta nota.
Fabricar chips, una tarea costosa y reservada para pocos
Según las proyecciones de la revista Fortunes Business Insights, la industria de la inteligencia artificial podría triplicar su valor actual en los próximos años. Así, pasaría de USD 387.000 millones a más de USD 1,3 billones para 2029.
Sin embargo, meterse en este mercado demanda una inversión gigantesca, que solo los grandes jugadores están en posición de hacer. Que los mineros de Bitcoin lleguen a jugar en esa liga, incluso sin llegar a competir (todavía) contra los Goliats del rubro, detalla el enorme crecimiento que han tenido en los últimos años.
El 90% de los chips de tecnología más avanzada se fabrican en Taiwán, indica un artículo del New York Times. La industria tiene un costo millonario que cada vez crece más, dado que los chips suman más transistores en cada pieza de silicio para potenciar su capacidad.
Montar una fábrica de chips demanda invertir millones en maquinaria, infraestructura, insumos y personal capacitado. Se estima que más de 5.000 trabajadores calificados participarán por más de tres años en la construcción de las fábricas de Intel en diversas partes de Estados Unidos, como Arizona, New Albany, Ohio, y en Magdeburgo, Alemania.
Los sistemas que realizan cada paso en el proceso de fabricación están automatizados en gran medida. Así y todo, crear una oblea de chips puede llevar dos meses, detallan los especialistas.
Crecimiento de Bitcoin impulsa la expansión de la industria minera
Las empresas que desarrollan equipos para la minería de Bitcoin han tenido un crecimiento enorme en 10 años. Pasaron de vender productos a un micronicho, con una actividad que era casi un pasatiempo hogareño, a constituir una industria que mueve miles de millones de dólares al año.
¿Cómo se explica semejante expansión? La popularización de la minería de Bitcoin como inversión, la adopción del uso de la criptomoneda y su consecuente incremento de precio son algunos factores que pueden explicarlo.
Canaan es una compañía fundada en China en 2013, al igual que su competidora Bitmain. Durante ese año, el precio de bitcoin (BTC) estuvo entre los USD 135 y los USD 1.127, tras una fuerte suba en el mes de noviembre. Cerró el año con un valor de USD 767.
Además, en ese momento las ganancias de los mineros eran mucho mayores. Tras el halving de 2012, la recompensa por minar un bloque estaba en 25 BTC. Considerando que los fabricantes de equipos de minería deben probar sus equipos (y, por ende, minar Bitcoin), la subida de precio del criptoactivo ha favorecido su tesorería por año.
Tomando el precio más alto del criptoactivo ese año, un minero podía ganar más de USD 28.000, pero si optaba por quedarse con esos bitcoins, podría haberlos vendido a un precio 3, 4 o hasta 15 veces más alto en 2017. Para una empresa que posee miles de bitcoins en su poder, esto se traduce en millones de dólares en ganancias.
En definitiva, el crecimiento de los fabricantes de mineros de Bitcoin se dio a la par de la evolución de la criptomoneda, que año tras año sumó millones de usuarios y mineros en todo el mundo. Ahora, en plena expansión a otros rubros, parece una industria que todavía está lejos de alcanzar su techo.
