Las bifurcaciones en las redes blockchain, también conocidas como forks, son actualizaciones realizadas para resolver problemas funcionales en el código de las cadenas, las cuales pueden derivar en separaciones definitivas de proyectos a causa de desacuerdos técnicos o ideológicos que han sido debatidos sin llegar a consenso por la comunidad de desarrolladores y usuarios. En el caso particular de la red Bitcoin, han sido ya 19 las bifurcaciones contabilizadas en la plataforma y se espera que en un futuro ocurran más.

Esta cifra de bifurcaciones ha sido recabada por la casa de cambio Bitmex, destacando todas las características y motivos de estas ramificaciones. El estudio generó una historia que traza el comportamiento de Bitcoin desde el 2010 hasta el presente 2017, diferenciando entre los softfork (ajustes de las reglas de consenso de validación de bloques) de los hardfork (nuevas reglas de consenso en las blockchain) que han ocurrido en este período de tiempo.

La publicación resalta que en el 2010 se realizaron 6 bifurcaciones. La primera bifurcación fue un softforkque reparó un bug crítico que permitía a cualquiera gastas cualquier cantidad de bitcoins. Este bug tuvo que ser corregido en dos oportunidades; en la segunda también se separaron las evaluaciones de las firmas de script y las llaves públicas de script.

Otro softfork de suma relevancia en aquel momento fue aquel que limitó el tamaño de los bloques de blockchain a 1MB, actualización que ha derivado en debates encarnizados en la comunidad y a nacimiento de nuevos proyectos como Bitcoin Cash.

Con todo, el softfork más curioso de dicho año fue aquel que corrigió la creación errónea de 184.5 billones de bitcoins (cuando la cifra máxima de bitcoins a ser creados se fijó en 21 millones). Este incidente derivó en una separación de las durante 5 horas. La transacción de entrada de 0.5 BTC que facilitó este error aún permanece sin gastarse.

En el 2012 sólo se dieron dos softfork: el primero deshabilitó las transacciones con la misma identificación; el segundo posibilitó que las transacciones enviaran un hash de script en vez de una clave pública para aumentar la privacidad de las transferencias. No se presentaron inconvenientes a este respecto.

En el 2013 se dan 4 bifurcaciones, entre las que destacaron un hardfork no planeado causado por la remoción de un grupo de datos (fue corregido con un retorno de mineros a la versión anterior) y que permitió un doble gasto de 10.000 dólares; también se realizó el cambio en la señalización de las transacciones que incorporaba la altura de los bloque al dato coinbase.

Por otro lado, el hardfork más controversial de ese año fue el del bloque que violó la regla de limite de bloque de 10.000 BDB (regla posteriormente relajada), suceso que todavía es discutido por especialistas del tema para clarificar si efectivamente fue una bifurcación o no, y, si realmente alguna vez se ha dado a cabo un hardfork en la red.

Gregory Maxwell, desarrollador de Bitcoin Core, comentó sobre este incidente afirmando que en la plataforma de Bitcoin no se tratan de hardfork como tal, sino tan sólo de accidentes en la red:

Es debatible si realmente este fue un hardfork, pues es casi-no-determinísticos. Hubo errores previos solucionados donde las versiones anteriores se atascaban y dejaban de sincronizar la cadena antes de que eso ocurriera. Así que creo que siguiendo una definición realmente fuerte de crear una cadena de bloques que viole las reglas impuestas por versiones anteriores, nunca hemos tenido un hardfork.

Gregory Maxwell
Desarrollador

En el periodo del 2015 ocurrieron dos bifurcaciones que hicieron posible la introducción de la primera nueva función de la red de Bitcoin: la verificación del tiempo de bloqueo. Asimismo, también se eliminó el incentivo de minería para permitir tomar transacciones atrasadas, medida que fue aplicada en el 2016 con más de un 90% de éxito.

No obstante, fue el 2017 uno de los años más movidos en el sector de hardfork, ya que se empezaron a introducir de forma obligatoria las señalizaciones para la activación de SegWit, medida que tuvo un 80% de activación en toda la red. De igual forma, los testigos segregados fueron actualizados en la plataforma recientemente, siendo este uno de los últimos hardfork que presentó la red.

Las bifurcaciones no solo existen para reparar errores y optimizar cadenas. Todas las criptomonedas -no los tokens ERC20- han nacido de bifurcaciones de cadenas anteriores. Sin embargo, mencionar cada una de las bifurcaciones que han creado nuevas monedas a partir de la blockchain de bitcoin tomaría demasiado tiempo y no es el objetivo de este artículo. Con todo, sí podemos mencionar que este diciembre se ha caracterizado por un festín de nuevas propuestas para la red y el próximo año se avecina como el inicio de diversos proyectos. Aún faltan muchas actualizaciones para una red en desarrollo como lo es la blockchain de bitcoin, por lo que esta lista de bifurcaciones solo seguirá aumentando.