Conoce el estado actual de 3 soluciones para la escalabilidad de Bitcoin

Bitcoin tiene muchas funciones útiles. Quizás las más reconocidas de ellas son almacenar y transferir valor. Sin embargo, su uso como medio de intercambio se ha puesto en duda en varias oportunidades, debido a su dificultad para manejar de manera eficiente un elevado número de transacciones.

En 2017, cuando el BTC se encontraba en camino hacia los USD 20.000, su blockchain presentaba altos tiempos de espera y elevadas tarifas por transacción. Luego de esa experiencia, se aceleró la investigación y producción de herramientas orientadas a plantear soluciones al problema, aunque la mayoría de ellas se habían tenido en cuenta con años de anticipación.

Un estudio publicado recientemente por Arcane Research permite hacer un repaso por estas soluciones, y conocer el estado de adopción y volúmenes de fondos que manejan actualmente.

Un vistazo general

Según Arcane Research, superar el problema de la escalabilidad en la red de Bitcoin se logra moviendo transacciones que se realizan on-chain a un entorno off-chain. Esto es parcialmente cierto, ya que hay propuestas que plantean mejorar la escalabilidad aumentando el tamaño de los bloques, sin embargo, no preservan tanto la descentralización como las soluciones off-chain.

Por esta razón, el estudio de Arcane Research se enfoca en las soluciones off-chain y las clasifica en tres categorías principales:

• Soluciones de Transferencia de llaves (Key transfer): Transacciones que se hacen una única vez utilizando un medio externo que contiene la llave privada para acceder a los bitcoins. Ej. OpenDime.
• Soluciones de Capa 2 (Layer 2): Transacciones que se llevan a cabo en canales de pago (canales independientes) pero que en el futuro pueden ser liquidadas en la cadena de bloques. Ej. Lightning Network.
• Soluciones de Peg out: Transacciones que se llevan a cabo en bases de datos centralizadas como casas de cambio o monederos con custodio; en otras blockchains como Ethereum; o en cadenas paralelas a la red Bitcoin y que siguen sus propias reglas, como Liquid.

1. Escalabilidad a través de transferencia directa de llaves privadas

Esta solución es la menos frecuente de todas, porque requiere de un dispositivo especial para realizar la transferencia de tus bitcoins. Cómo ejemplo existe OpenDime, un pendrive USB que contiene las llaves privadas que te da acceso a cierta cantidad predeterminada de bitcoins.

Esta herramienta atiende un nicho limitado de mercado ya que presenta una serie de complicaciones. En primer lugar, el simple hecho de que movilizar bitcoins de esta forma requiere de la inversión de un dispositivo adicional, el cual le agrega un costo a los BTC que se están transfiriendo.

Por otra parte, movilizar BTC de esta forma tiene un riesgo asociado: Si el usuario pierde el dispositivo, perdería el acceso a sus fondos.

Ahora, hay una característica que podría considerarse una ventaja de utilizar estos dispositivos: es que es imposible saber cuántos BTC estás se están movilizando a través de ellos. Esto es un beneficio a nivel de privacidad, pero le hace imposible a Arcane Research obtener métrica para tomar en cuenta en su estudio.

2. Escalabilidad a través de Canales de Pago (Lightning Network)

La Lightning Network es una red de canales de pago, que permite manejar un alto volumen de transacciones de forma instantánea pagando tarifas muy pequeñas. Estos canales de pago se establecen entre dos personas (canales P2P) y se mantienen abiertos por el tiempo que ellas lo decidan. No es hasta que se cierra el canal que el estado final de cada uno de los participantes queda registrado en la blockchain.

Desde su lanzamiento cómo “Lightning Testnet” en 2018, el uso del protocolo tuvo un crecimiento continuo por 14 meses. En marzo de 2019, la Lightning Network registró su pico máximo, con alrededor de 40 mil canales públicos operando con más de 1100 BTC. A ese pico le siguió una reducción del uso de la red en hasta un 27%.

Pero los datos de Arcane Research son alentadores, y muestran cómo en los últimos meses se ha observado un nuevo incremento en la utilización de la red, con más de 30 mil canales operando y aproximadamente 1000 BTC depositados.

Respecto a los canales, BitMEX Research publicó un estudio en el que indicó el 28% de los canales en la Lightning Network son privados. Lo que significa que hay más canales y probablemente más bitcoins intercambiándose de los que son posibles identificar.

3. Escalabilidad a través de Peg-out

Token de Exchanges

Una de las alternativas para la escalabilidad que se planteó al principio de este artículo fue la de movilizar fondos a través de bases de datos centralizadas por casas de cambio. Un ejemplo de esto lo tiene Binance, que a finales del año pasado anunció el lanzamiento de su token BTCB, el cual está respaldo por bitcoins en una dirección auditable.

Esta clase de token presentan una alternativa a nivel financiero, pero tienen el inconveniente de ser un token centralizado. Por lo tanto, tendría los mismos riesgos de censura que las monedas digitales de banco centrales.

Sidechains sobre Bitcoin: Liquid Network

Liquid Network fue una solución lanzada por la empresa Blockstream en 2018. El objetivo de esta cadena lateral es brindar a las casas de cambio un canal por el cual realizar transacciones de forma segura y privada, en minutos, con bajas comisiones y sin publicar los fondos intercambiados.

En el caso de esa cadena lateral, los tokens intercambiados se llaman L-BTC y sólo pueden ser creados por miembros del consorcio de Liquid Network (Blockstream y las casas de cambio). Cada token debe estar respaldado por 1 BTC, por lo tanto, existen en relación 1:1.

Sin embargo, no es necesario crear tokens para poder operar con ellos. Cualquier persona puede correr un nodo de la Liquid Network y han surgido operadores especializados que utilizan bots de trading para obtener ganancias con las pequeñas diferencias de precios que ocurren entre la cotización del L-BTC, un proceso que se conoce como arbitraje.

El estudio publicado por Arcane Reasearch indica que desde noviembre de 2019 la emisión de L-BTC token ha aumentado en un 400%, pasando de tener 97 a casi 2.500 L-BTC en los últimos meses. Según el estudio, este incremento es una demostración de que más participantes ven beneficios al utilizar esta sidechain para movilizar alternativamente sus Bitcoin.

4. Escalamiento utilizando la Blockchain de Ethereum

El principio de su estudio Arcane Research planteaba 3 soluciones, sin embargo, más adelante plantean una cuarta solución que surge de darle un enfoque diferente a la que consideran escalabilidad. Se trata de “escalar” por medio de la blockchain de Ethereum y la tokenización de BTC.

Tokenizar BTC con tokens ERC-20 tiene una ventaja según Arcane Research: da a los usuarios de bitcoin la posibilidad de operar con las DeFi de Ethereum.

Uno de los servicios más conocidos de las DeFi son los préstamos. Los tokens de Bitcoin, son especialmente valorados porque sirven como garantía. Si bien, estos tokens no tienen las propiedades de la red, su comportamiento como índice anclado a el precio de la criptomoneda más líquida del mercado, parece ser suficiente para quienes utilizan las DeFi.

Según Arcane Research, actualmente hay más de 15 mil BTC respaldando tokens ERC-20 en la red Ethereum. Por ejemplo, WrappedBTC ha mostrado un incremento de 1372% este año. Este crecimiento en su emisión está motivado, especial y casi únicamente, por su uso en las DeFi.

Sin embargo, la red Ethereum tiene sus propios problemas. A pesar de que para Arcane Research los tokens son una manera de escalar Bitcoin fuera de su blockchain, esta es una afirmación arriesgada. El incremento de uso de la DeFi y otras aplicaciones ha causado una saturación de la blockchain de Ethereum. En consecuencia, las comisiones que se pagan para transferir dentro de la red Ethereum actualmente son más costosas que las que se tienen que pagar en la red Bitcoin. Mostrando que esta solución lleva a los mismos problemas.

Distribución del espacio off-chain (btc y etc)

En su estudio, Arcane Research presenta el gráfico superior para mostrar en cuál de las 3 categorías principales están distribuidos los bitcoins que se mueven off-chain. Considerar que los tokens ERC-20 son una alternativa de escalamiento es delicado, pero los datos que maneja el estudio demuestran que, a pesar de lo explicado, los tokens como wBTC son las que manejan el mayor volumen de operación fuera de la blockchain de Bitcoin.

Antes de cerrar con el estudio hay algo importante a tener en cuenta: Los BTC que se intercambiar en redes off-chain representan apenas el 0.1% del total de BTC disponible en la blockchain. Cómo puede verse, la mayor cantidad de transacciones se llevan a cabo en el libro contable principal, a pesar de que los tiempos de espera puedan ser altos.

Implicaciones del crecimiento de los canales off-chain

Arcane Rearch concluye lo siguiente:

A medida que crece el ecosistema off-chain, irán surgiendo nuevos casos de uso para bitcoin. Algunos traders que buscan asegurar ganancias pequeñas pero constantes tendrán la opción de ejecutar sus operaciones a través de la Liquid Network. Las personas tendrán la capacidad de acceder a microtransacciones instantáneas utilizando Lightning Network. Adicionalmente, los BTC tokenizados crearán oportunidades para unir las propiedades de BTC de manera creativa a otros protocolos.

Las opciones se expanden cada vez más, pero es importante tener en cuenta que todas estas opciones implican una compensación; menos descentralización y / o más complejidad que cuando se usa la propia cadena de bloques de Bitcoin como capa de liquidación.