Para entender el concepto de token de Ethereum, se debe comenzar por entender primero algunos conceptos fundamentales.

Ethereum es una plataforma descentralizada sobre la cual se ejecutan contratos inteligentes. Entonces, la definición anterior deja claro que Ethereum no es una moneda digital (la criptomoneda nativa de Ethereum es llamada ether). Dicho de otra manera, Ethereum es un pedazo de código que podría transferir automáticamente la propiedad de la vivienda al comprador y los fondos al vendedor después de llegar a un acuerdo, sin necesidad de un tercero.

Por su parte, Token se define generalmente como una cosa que sirve como una representación de otra cosa. En la blockchain, un token representa a menudo un valor financiero o un activo digital, de forma similar a como las fichas de un casino simbolizan o representan dinero fiduciario solo para poder usarlas en las distintas máquinas y juegos de azar.

Teniendo estos conceptos claros, resulta que los tokens de Ethereum son simplemente activos digitales que se construyen en la parte superior de la cadena de bloques de Ethereum. Los desarrolladores se benefician de la infraestructura existente de Ethereum para construir sus aplicaciones, a diferencia de aquellos desarrolladores que optan por construir una cadena de bloques completamente nueva. Al mismo tiempo, los tokens fortalecen el ecosistema Ethereum impulsando la demanda de ether, moneda nativa de Ethereum, necesaria para impulsar los contratos inteligentes sobre los que se emiten los tokens.

Los tokens de Ethereum pueden representar cualquier cosa: desde un objeto físico como el oro (Digix), a una moneda nativa utilizada para pagar las tarifas de transacción (Golem). En el futuro, los tokens pueden, incluso, ser utilizados para representar instrumentos financieros como acciones y bonos. Las propiedades y funciones de cada token están completamente sujetas al uso que se establezca para ellos: pueden ser usados como pago para acceder a una red o para la gobernanza descentralizada sobre una organización, entre muchas otras posibilidades.

Los tokens se emiten a menudo al público a través de una venta general o abierta denominada Oferta Inicial de Moneda (ICO). Los creadores del ICO emitirán tokens a otros a cambio de ether o bitcoin y también de otras criptomonedas. Pueden tener un suministro fijo, una tasa de inflación constante, o incluso una oferta determinada por una sofisticada política monetaria.  Ha habido muchas ICO recientemente y en poco tiempo han cambiado completamente la forma en que se financian los proyectos. No hay ningún requisito de distribución obligatorio, aunque si usted está construyendo una aplicación descentralizada idealmente desearía que las fichas sean propiedad de tantas personas como sea posible.

Token ERC20

ERC20 es una interfaz estándar que garantiza la interoperabilidad entre tokens. Los tokens ERC20 son simplemente un subconjunto de tokens Ethereum que se ajustan a determinados parámetros. Para cumplir plenamente con los estándares de ERC20, el desarrollador debe incorporar un conjunto específico de funciones en su contrato inteligente que, a un alto nivel, le permitirá realizar las siguientes acciones:

1. Obtener el suministro total de tokens

2. Obtener el saldo de la cuenta

3. Transferir el token

4. Aprobar gastar el token

ERC20 permite una interacción perfecta con otros contratos inteligentes y aplicaciones descentralizadas en la cadena de bloques Ethereum. Los tokens que con algunas (pero no todas) de las funciones estándar, se consideran parcialmente compatibles con ERC20 y todavía podrían interactuar dependiendo de qué funciones faltan.

En general, un token ERC20 no es diferente de cualquier otro token, sino que además se ajusta al token estándar de Ethereum.

¿Por qué Ethereum necesita un token estándar?

Interoperabilidad. Si todos los tokens creados en la red Ethereum utilizan el mismo estándar, esos tokens serán fácilmente intercambiables y podrán trabajar inmediatamente con Dapps que usan el estándar ERC20.

Lo que hace un token «estandarizado» es que utiliza un cierto conjunto de funciones. Si los desarrolladores saben de antemano cómo funcionará un token, pueden integrarlo fácilmente en sus proyectos con menos temor a cometer errores. Si varios tokens se comportan de manera similar, llamando a las mismas funciones de la misma manera, entonces un Dapp puede interactuar más fácilmente con diferentes sub-monedas.

Igual que bitcoin y ether, los tokens ERC20 también puede rastrearse en la blockchain, que es el libro mayor público de todas las transacciones que se han producido. Esto se debe a que los tokens Ethereum son sólo un tipo específico de contrato inteligente que ‘‘vive’’ en la cadena de bloques Ethereum.

En la actualidad son muchos los proyectos que se apalancan en la blockchain de Ethereum y en el estándar ERC20 para emitir las fichas necesarias para operar sus plataformas. Es muy probable que este mercado siga creciendo con nuevas y mejores aplicaciones que cumplan este estándar para poder interactuar entre sí.