Digital Asset ha perdido al menos 25% de su personal en seis meses

Digital Asset, una startup que se consideró en su momento una pieza clave en la adopción de la tecnología centrada en blockchains, ha sufrido despidos significativos de empleados, lo que indica la dificultad de construir un negocio en lo que antes era una tecnología llamativa.

Digital Asset se fundó en 2014 en medio de la creciente obsesión de la industria financiera por las blockchains y recaudó más de USD 115 millones en fondos de empresas como Goldman Sachs, JPMorgan y Citi.

Los despidos han sido una combinación de personas que se han ido por su cuenta, así como reducciones de personal. Desde abril, al menos una cuarta parte de sus empleados, de diferentes niveles de antigüedad y divisiones, ha abandonado la empresa, según un análisis de LinkedIn.

Uno de los mayores errores de Digital Asset fue el lanzamiento de un producto que muchos de sus competidores estaban dispuestos a ofrecer gratis. A medida que la empresa se orientó para encontrar un modelo de negocio viable, se vio obligada a deshacerse de una parte importante de sus empleados.

Complicando aún más la transición, Digital Asset cambió el liderazgo después de que su CEO, Blythe Masters, se retirara en diciembre de 2018.

Los cambios en Digital Asset representan las dificultades en la construcción de un negocio en el espacio de la tecnología asociada a las blockchains. La tecnología, que una vez fue vista como el futuro de como Wall Street manejaba sus negocios, aún tiene que superar los proyectos pilotos y las iniciativas de las demás empresas financieras, que todavía no parecen seguras, o no están dispuestas, a implementar completamente la tecnología en operaciones de su día a día.

Un vocero de Digital Asset dijo en un comunicado que la empresa «concentró sus esfuerzos en las partes de nuestro negocio en las que podemos brindar el mayor valor a nuestros clientes y al mercado en general, que son los contratos inteligentes DAML». DAML son las siglas de Digital Asset Modelling Language, o Lenguaje de Modelado de Digital Asset, un lenguaje de programación de contratos inteligentes.

La ejecución de nuestra estrategia es el resultado de años de planificación, trabajo de ingeniería y evaluación cuidadosa de la oportunidad del mercado, en vez de una reacción a la presión externa.

Digital Asset: dificultades de ventas de la plataforma

En muchos sentidos, Digital Asset sirvió como referencia inicial para el interés de Wall Street en el potencial de blockchain. En 2016, consiguió USD 60 millones de 15 de las mayores empresas financieras y de tecnología, incluyendo, Goldman, JPMorgan, IBM y Citi, con la creencia de que su tecnología podría ser disruptiva en el área del funcionamiento de los mercados financieros mundiales.

Sin embargo, en esos tres años, la adopción de la plataforma de tecnología de libros de contabilidad de la startup ha sido limitada. La bolsa de valores de Australia, que anuncio a finales de 2017 que estaba trabajando con Digital Asset para reemplazar a CHESS, su sistema de compensación y liquidación de capital, es la única empresa de Wall Street que ha dado pasos significativos para ir más allá de una fase piloto con la plataforma original DLT, o tecnología de libro contable distribuido, de Digital Asset.

Una fuente indicó que el problema con el que la startup se enfrentaba constantemente durante los lanzamientos era el hecho de que los competidores ofrecían plataformas de blockchains similares y gratis a través de código abierto.

Otro ex-empleado afirmo que la compañía mantenía una mentalidad de querer ser dueña de su propia tecnología y no colaborar con otros, una ideología que no funcionaba para el enfoque de los que estaban en el espacio DLT.

Uno de los ex-empleados dijo:

Estábamos en una enorme desventaja competitiva porque la mayoría estaba regalando el producto y diciendo «Si, puedes mantenerlo tú mismo.»

Cambios en el liderazgo

La compañía se enfrentó a otro cambio significativo en los últimos 12 meses. Masters, una ex ejecutiva de JPMorgan anunció su renuncia como CEO de Digital Asset, provocando conmoción en la compañía y la industria en general.

La salida de Masters, que se unió a Digital Asset en 2015, fue vista por muchos como otra señal de la apatía de Wall Street por la tecnología.

Internamente, la salida de Masters también fue una sorpresa, según ex-empleados, que dijeron que muchos habían llegado a Digital Asset debido a ella y su visión de perturbar Wall Street.

Uno de los ex-empleados comentó:

Blythe Masters es una superestrella. En términos de puro carisma y magnetismo, ella es, en mi opinión, irreemplazable.

Sin embargo, en abril, Shaul Kfir, cofundador y director de tecnología de Digital Asset, restó importancia a su partida y la importancia que ésta tenía para el futuro de la empresa.»

Blythe es una persona en una compañía de 180. La compañía no era sólo Blythe, y su partida no cambio nada en los planes.

El reemplazo de Masters

El reemplazo inmediato de Masters fue AG Gangadhar, un ex ejecutivo de ingeniería de Amazon, Google y Uber, quien se incorporó a la junta directiva de Digital Asset en abril de 2018.

La decisión de nombrar a Gangadhar como CEO y presidente hizo que algunos se sorprendieran en la empresa. Aunque que Gangadhar tenía un currículum impresionante de su época en algunas de las compañías más grandes e innovadoras del mundo, también vino con su propio equipaje. En Uber, el dirigía un departamento de ingeniería que estaba plagado de controversia sobre como manejaba las quejas de acoso sexual.

Su tiempo como CEO de Digital Asset también duraría poco. Bajo el mando de Gangadhar, la incertidumbre se mantuvo en torno a la dirección de la empresa y los empleados no estaban seguros de cuáles eran sus responsabilidades cotidianas.

Digital Asset se enfocó exclusivamente en DAML

En marzo de este año, Yuval Rooz, cofundador de Digital Asset, que se había desempeñado como COO y CFO, fue nombrado CEO mientras que Gangadhar se mantuvo como presidente ejecutivo.

Al mes siguiente, DAML, un lenguaje de programación para el desarrollo de «contratos inteligentes», era de fuente abierta. Una semana después, una asociación con la compañía de software VMware y su proyecto de blockchain fue revelado como parte de una iniciativa para que DAML trabaje con una variedad de blockchains en lugar de solo con Digital Asset. La integración con DAML en proyectos de blockchain dirigidos por Hyperledger, R3 y Amazon tendrían lugar en junio.

Mientras que DAML siempre había sido parte del plan de Digital Asset, un ex-empleado dijo que la decisión de permitir su uso en otras blockchains era una decisión importante.

Llegó el momento de acelerar la ejecución de nuestra estrategia, que incluía el código abierto de nuestro lenguaje de contratos inteligentes (DAML) y su integración con otros libros de contabilidad.

Entonces, la construcción de la propia plataforma de libros de contabilidad para grandes empresas de Digital Asset ya no era la prioridad.

Una combinación de renuncias y recortes de personal siguieron los anuncios de la asociación, ya que la compañía centro todos sus esfuerzos y recursos en DAML y en la construcción de la comunidad de desarrolladores a su alrededor y lejos de la plataforma de blockchain.

En cuanto a ASX, en agosto la casa de cambio firmó un memorando de entendimiento con Digital Asset y VMware para unir fuerzas en proyectos que incluían la revisión de CHESS y el apoyo a DAML.

Las personas que habían sido contratadas para desarrollar y vender plataformas a grandes empresas ahora tenían mandatos completamente nuevos. Mientras que algunos empleados se vieron obligados a retirarse como parte de los despidos, otros se marcharon por su cuenta.

Desde el viernes, Digital Asset publicó seis anuncios de empleo para su oficina de Nueva York en su página web, y otras siete vacantes en sus oficinas de Londres, Zurich, Budapest y Sydney.

Después de la inversión de USD 60 millones, Digital Asset había recaudado USD 7,2 millones de ASX y luego USD 40 millones en una ronda de la Serie B dirigida por Jefferson River Capital, la oficina familiar del vicepresidente ejecutivo de Blackstone, Tony James, en octubre de 2017. Desde entonces, sin embargo, no ha habido ninguna recaudación de fondos anunciada.

Todos los empleados coincidieron en que era necesario un cambio de enfoque para Digital Asset. El enfoque inicial que había tomado no estaba dando resultado, y era necesario un cambio.

Desde los anuncios sobre DAML en abril, Broadridge, un inversionista en Digital Asset, explicó sus planes para utilizar el lenguaje de programación como parte de una plataforma basada en DLT que estaba construyendo. El banco suizo UBS también comentó una iniciativa que utiliza DAML para algunos productos estructurados en Asia.

Dicho esto, el nuevo modelo de negocio no es algo seguro. Otro ex-empleado con conocimiento de la estrategia de DAML dijo que el cambio de enfoque puso a Digital Asset en camino para que fuera «mucho más útil y valioso», sin embargo, una estrategia de código abierto dificultó la evaluación de la rentabilidad.

Versión traducida del artículo de Dan Defrancesco publicado en Business Insider.