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Una prueba de reserva que no muestre los pasivos del exchange carece de relevancia.
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Hay pruebas de reserva que implementan firmas o auditores externos al exchange.
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El árbol de Merkle es una de las herramientas criptográficas de mayor utilidad en las PoR.
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Casos como los de FTX y QuadrigaCX han detonado el interés en las pruebas de reserva para exchanges.
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Desde Binance y Kraken, hasta Bitso y Buda trabajan en PoR con distintos grados de confianza.
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Una prueba de reserva (PoR, por sus siglas en inglés) consiste en presentar datos comprobables de la liquidez de una plataforma financiera, como, por ejemplo, un exchange de bitcoin (BTC) y criptomonedas. En ellas se puede verificar que los fondos con los que cuenta un exchange son suficientes para cumplir con sus compromisos y deudas sin necesidad de echar mano del saldo de sus usuarios.
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La necesidad de este tipo de métodos de comprobación de liquidez está latente desde hace varios años, pero retumba cada vez que ocurren incidentes relacionados con el mal manejo de fondos por parte de plataformas que tienen a su disposición el dinero de sus clientes.
1 ¿Qué son las pruebas de reserva?
El Bitcoin Policy Institute define una prueba de reserva como «un método que usa técnicas de verificación criptográfica para demostrar públicamente que se poseen suficientes activos digitales para cubrir las obligaciones o pasivos».
Una prueba de reserva óptima va más allá de mostrar el saldo en las wallets del exchange, como algunas han hecho anteriormente. Es importante que la plataforma sea capaz de demostrar a su clientela que cuentan con la liquidez financiera necesaria para cumplir con sus compromisos. A esto se suma la capacidad de comprobar que el saldo de los usuarios no ha sido utilizado para otros fines y que se encuentra íntegro en las wallets de la empresa.
2 ¿Por qué son importantes las pruebas de reserva?
La importancia de las pruebas de reserva yace en el dicho bitcoiner «no confíes, verifica». Bitcoin es una red transparente que permite a cualquier persona con conexión a internet la comprobación de la ruta que ha seguido cada bitcoin existente, desde su emisión hasta la última transacción que se hizo con él. La intención de esto es que no haga falta confiar en lo que reporta un tercero que puede estar manipulando la información que muestra.
La confianza en terceros puede convertirse en la cuna de grandes crisis financieras, como la del exchange FTX. En este caso particular, se supo que el director ejecutivo de esta casa de cambio estaba utilizando fondos de sus clientes para rescatar a la empresa hermana de FTX, Alameda Research.
Al menos USD 4.000 millones salieron de las wallets de FTX hacia las de Alameda Research, según un informe de la agencia Reuters que fue reseñado por CriptoNoticias. Lo más grave es que Sam Bankman-Fried pudo utilizar fondos de los usuarios de FTX en estas transacciones.
La historia se recicla: QuadrigaCX
Un caso similar al de FTX se vio en el 2019, cuando se supo que Gerald Cotten, cofundador del exchange canadiense QuadrigaCX, había enviado fondos de clientes de su empresa a cuentas personales. CriptoNoticias reportó que los activos ajenos los usó como garantía para una cuenta de negociación de margen.
La principal ventaja que ofrecen las pruebas de reserva, tanto a plataformas que manejan activos como a sus usuarios, es una relación más transparente que aumenta la confianza entre ambos; mas no una confianza ciega, sino comprobable de forma fidedigna por medio de criptografía. Esto siempre que la PoR se desarrolle de forma apropiada, es decir, sin dejar aspectos importantes de lado, como los pasivos de la empresa y la posibilidad de cotejar el saldo correspondiente a cada uno de sus usuarios.
3 ¿Qué tipos de prueba de reserva hay?
Pruebas de reserva simples
Una especie de prueba de reserva que algunos exchanges han compartido anteriormente es tan simple como publicar una lista de direcciones a una serie de wallets de criptomonedas, que se supone que pertenecen a esta plataforma y que el saldo que muestran es suficiente para cubrir los compromisos de la empresa.
Los exchanges argentinos Buenbit y Lemon Cash añadieron un paso extra a este tipo de prueba, en el que un contador comprobó que pueden realizar transacciones desde las direcciones que presentaron. Lemon Cash, en particular, sumó también un acta de pasivos a su PoR. No obstante, el mismo documento reconoce que el hecho de que estas plataformas puedan realizar transacciones desde las wallets publicadas no garantiza que sean las verdaderas dueñas de ellas.
La BIP-127
La idea de las pruebas de reserva no es tan reciente. De hecho, la BIP-127 es una propuesta que presentaron desarrolladores de Bitcoin de la empresa Blockstream en febrero del 2019. Si bien aún mantiene su estatus de «borrador» en la lista de propuestas de mejora de Bitcoin, no ha sido descartada.
La BIP- 127 se trata de una herramienta que permite que un exchange pueda revelar cuántos bitcoins puede gastar, sin poner en riesgo sus fondos ni los de sus usuarios.
Para realizar la PoR, la herramienta genera una transacción que pretende gastar todas las UTXO (transacciones no gastadas, por sus siglas en inglés) de una dirección o wallet, pero añade una entrada inválida. La entrada inválida impide que la transacción se complete, pero revela todas las UTXO de la dirección en cuestión, que se traducen en el saldo disponible en dicha wallet.
Agregando privacidad a la BIP-127
Esta PoR utiliza las transacciones confidenciales que ofrece la red Liquid, una cadena lateral de Bitcoin. De este modo, es posible verificar el saldo total que suman las UTXO sin revelar sus montos individuales, con la finalidad de hacerlas más privadas.
La prueba de solvencia
Vitalik Buterin, cofundador de Ethereum, propuso también un método de prueba de reserva el pasado 19 de noviembre del 2022.
La prueba de solvencia de Buterin se basa en la creación de un registro público conformado por la suma de todos los depósitos de una dirección o wallet en una estructura conocida como árbol de Merkle. Esto permite que cualquier usuario de un exchange pueda verificar con certeza si su saldo está incluido en dicho árbol.
En pro de la privacidad, Buterin plantea el uso de la prueba de conocimiento cero (Zk-proof) que, en conjunto con el árbol de Merkle, incrementa el nivel de veracidad y privacidad que ofrece esta prueba de reserva. De esta manera, se puede legitimar la integridad del saldo de un usuario en un exchange sin que se revelen datos sobre él.
No todo es criptografía
Según Vitalik Buterin, los exchanges o plataformas financieras que además de criptomonedas, también operan con dinero fíat, se ven obligados a recurrir a métodos tradicionales de auditoría como los usados por la banca. En vista de que el sistema financiero del dinero fíat funciona de manera centralizada y poco transparente, además de ser totalmente ajeno a la tecnología de Bitcoin, no hay una forma descentralizada de verificar las transacciones con estas monedas.
Prueba de reserva dentro y fuera de la cadena
Chainlink, una empresa que provee una variedad de soluciones al ecosistema de las criptomonedas, implementa sus pruebas de reserva separándolas en dos categorías: dentro de la cadena (on-chain) y fuera de la cadena (off-chain).
La prueba que se hace fuera de la cadena, como deja ver su nombre, no requiere el uso de herramientas o contratos inteligentes que interactúen con la blockchain de una criptomoneda en particular.
En este caso, Chainlink verifica las reservas del exchange analizando la interfaz de programación de aplicaciones (API) de su sitio web. Para ello, los administradores de la plataforma en cuestión deben brindar el acceso a dicha API.
La metodología de este tipo de prueba de reserva infiere que existe necesidad de confianza de por medio en cuanto a las reservas que el exchange tiene fuera de una red de criptomonedas. Esto podría tratarse de cuentas bancarias e incluso activos en físico.
La prueba dentro de la cadena, por su parte, consiste en utilizar un contrato inteligente de prueba de reserva (usualmente desplegado en la red Ethereum). Dicho contrato recibe información de una dirección o wallet perteneciente al exchange por medio de la red de oráculos de Chainlink. Esta red permite que el contrato inteligente reciba la información sobre el saldo incluso si la wallet está en una blockchain distinta.
4 Exchanges de bitcoin que han presentado pruebas de reserva
El número de exchanges que ofrece algún tipo de prueba de reserva al público se multiplicó tras la crisis que provocó la caída de FTX. Actualmente, los exchanges de mayor relevancia, como Binance, Bitfinex, Kraken, Huobi y OKX, brindan a sus usuarios acceso a esta información.
El sitio web CoinMarketCap recientemente comenzó a mostrar pruebas de reserva de los exchanges que le han provisto estos datos. Algunos de los exchanges que cuentan con dicha información en dicha página son Binance (que a su vez son dueños de CoinMarketCap), KuCoin, Bitfinex, OKX, ByBit, Huobi y Crypto.com.
5 ¿Qué cuestionamientos hay sobre las pruebas de reserva?
Garantía de activos y su relación con los pasivos
Poco después de la crisis provocada por la caída de FTX, exchanges como Binance, Kraken y Coinbase, entre otros, ofrecieron pruebas de reserva a sus usuarios y al público en general. Tales pruebas, en muchos casos, consistían únicamente de una lista de wallets que estos exchanges presentaron como propias. Sin embargo, estas direcciones terminan siendo irrelevantes sin un árbol de Merkle que permita comprobar que pertenecen a tal plataforma.
En el caso de que se pueda corroborar que el exchange en cuestión es dueño de las direcciones listadas, es posible que el saldo que muestran no garantice la integridad de los fondos. Esto se debe a que el exchange pudo recibir préstamos que le permitieran reflejar un saldo acorde con la cantidad correspondiente luego de haberlo extraído para otros fines.
Las ganancias se calculan después de pagar las deudas
Si un exchange no presenta los pasivos y responsabilidades financieras que ha adquirido es imposible saber si los fondos que muestra en su prueba de reserva son suficientes para cumplir con sus obligaciones.
En el mejor de los casos, donde el exchange ha sido cabal en mostrar solo wallets que le pertenecen y cuyo saldo se ha mantenido íntegro en relación con los fondos depositados por cada uno de sus usuarios, la plataforma aún podría estar en riesgo de insolvencia sin que sus usuarios se percaten. Pues, los fondos de la empresa podrían quedarse cortos a la hora de responder por sus pasivos.
La necesidad de terceros de confianza
Nic Carter, cofundador de Coin Metrics, afirmó que el exchange Kraken se valió de auditores externos para implementar su prueba de reserva luego de la crisis de FTX. Plataformas, como Gate.io, Luno y Revix, entre otras, han recurrido también a la asistencia de firmas auditoras.
Según Carter, contratar una firma externa de buena reputación para auditar y evaluar los pasivos de un exchange puede resultar favorable para obtener resultados fiables que, a su vez, potencien la confianza de sus usuarios.
La opinión de Carter concuerda con la de Vitalik Buterin mencionada anteriormente en este artículo, en la que el cofundador de Ethereum hace ver como algo inevitable que la mayoría de los exchanges tengan que recurrir a auditores externos para complementar sus PoR.
Si bien las afirmaciones de Buterin y Carter parecen lógicas, esta aparente necesidad de confiar en terceros es contraria a los principios de Bitcoin. La moneda digital creada por Satoshi Nakamoto nació con el propósito de que sus usuarios gocen de independencia financiera. Por lo que hay cierta ironía en acudir a terceros de confianza para que certifiquen los fondos de alguien.
La mejor prueba de reserva que se puede tener es la que uno se puede dar a sí mismo. Es decir, mantener los bitcoins y criptomonedas que se tienen en wallets propias, sin custodia de terceros, de las que se tengan las llaves privadas correspondientes. Bitcoin permite a sus usuarios ser su propio banco, esto les da la libertad de hacer lo que quieran con su dinero en todo momento sin necesidad de confiar en nadie más para ello.
