¿Quién es David Chaum y cómo su Ecash determinó el futuro de Bitcoin? 

1 ¿Cuáles son los aportes de David Chaum a la criptografía?

Chaum es reconocido hoy en día como un pionero en la criptografía y las tecnologías que preservan la privacidad. Este galardón se debe a tres proyectos investigativos liderados por Chaum en los años 80.  El primero de ellos, incluso, se podría describir como el antecesor conceptual de navegadores como Tor Project.  

El criptógrafo propuso un sistema que permitía enviar mensajes totalmente encriptados, al cual llamó “conexiones mezcladas”. Estos mensajes solo pueden desencriptarse en el lugar de destino, pero luego de pasar por múltiples servidores para dificultar su rastreo. Un concepto bastante similar a lo que hoy en día conocemos como «enrutamiento cebolla», un protocolo que ayuda a mantener el anonimato de los usuarios de Internet.

La tesis doctoral de Chaum también es clave para entender la criptografía y las redes de criptomonedas. Escrita bajo el nombre de “Sistema computacional establecido, mantenido y asegurado por grupos mutuamente desconfiados” y publicada en 1982, teoriza sobre la posibilidad de un sistema que no esté controlado por una sola entidad, sino por múltiples personas que colaboran para la verificación y certificación de todo dato. 

Un grupo de organizaciones que no confían entre sí pueden construir y mantener un sistema de computación altamente seguro en el que sí puedan depositar su confianza (solo si se ponen de acuerdo en el diseño de su funcionamiento).

David Chaum, tesis doctoral.  

Algunos estudiosos de la historia de bitcoin y las monedas digitales señalan que este protocolo desarrollado por Chaum es muy similar a bitcoin en fundamentos. En pocas palabras, estaría planteando 26 años antes del lanzamiento de bitcoin, la posibilidad de crear un sistema social capaz de gestionarse sin intermediarios y abandonando la necesidad de confiar en un tercero.  

En el Instituto Nakamoto se puede revisar el documento original de esta tesis, allí David Lee Chaum explica que su sistema funciona con criptografía, una red de servidores y bóvedas que se encargan de sellar la información compartida por los servidores. Aún faltaba la Prueba de Trabajo (PoW), la dificultad de minería, el árbol de Merkle y hasta el halving para ser la red de monedas que hoy en día conocemos, pero se trataba de una primera exploración hacia esa posibilidad.  

Un año después de la publicación de su tesis doctoral, en 1983 Chaum publicó otra investigación titulada “Firmas blindadas para pagos imposibles de rastrear”. En esta nueva propuesta, el académico exploraría los Protocolos de Cero Conocimiento, un concepto que luego se usaría para transacciones anónimas en redes como Monero o Zcash.  

Estas tres investigaciones son, hoy en día, las raíces técnicas de la criptografía a nivel mundial y un basamento importante para el movimiento cypherpunk. Y es que cuando Chaum estudiaba en Berkeley, el gobierno de Estados Unidos se empezó a mostrar antagonista ante el uso de criptografía a nivel civil. El gobierno llegó, incluso, a describir a la criptografía como munición de guerra y prohibieron su exportación.

Para contrarrestar este movimiento en contra de las libertades personales y la privacidad de la sociedad, Chaum fundó la Asociación Internacional de Investigación de Criptografía (IACR). Una entidad que ayudó a los interesados en este rubro a conocerse, apoyarse, y seguir publicando sus descubrimientos al respecto. Bajo esta iniciativa, se alimentó el movimiento cypherpunk, que en los años posteriores sería crucial para las ideas de Satoshi Nakamoto y la creación de Bitcoin. 

2 ¿Qué es DigiCash y cómo catapultó Ecash?

Para finales de los años 80, Chaum decide fundar su propia empresa y dedicarse al desarrollo de una primera moneda digital. De esta manera, nace Digicash Corporation, que a su vez trae consigo el proyecto Ecash; hoy en día considerado un antecesor de Bitcoin y todas las criptomonedas.  

El concepto de Ecash era sencillo. Un sistema en donde se podían crear cuentas electrónicas, almacenar dinero y transferirlo a otras entidades. Lo único que necesitaban hacer los usuarios era descargar el software de Ecash, así como depositar su capital que estaría asegurado bajo una firma criptográfica. Este sistema, luego, podía utilizarse como método de pago en tiendas online o restaurantes sin necesidad de abrir una cuenta bancaria.  

¿Suena similar a Bitcoin, no? A nivel conceptual, sí. Pero si nos adentramos en los detalles técnicos, existía una gran diferencia. Mientras bitcoin funciona por medio de una red de nodos distribuida, todos los procesos de Ecash eran manejados por la empresa Digicash. Es decir, se trataba de un método de pago centralizado, cuyo funcionamiento no se diferenciaba mucho de realizar una transferencia bancaria electrónica.  

A pesar de ello, Ecash era toda una novedad para su época y captó la atención de varios bancos. Por ejemplo, la entidad americana Mark Twain Bank St. lo adoptó, registrando 5.000 personas a su sistema. Asimismo, los bancos europeos Credit Suisse y Deutsche Bank también usaron Ecash por un tiempo.

El relativo éxito no se sostuvo por mucho tiempo. Para el año 1998, Digicash cerró sus puertas y vendió la idea de Ecash a otra compañía. Según Nick Szabo, la falta de descentralización pudo jugar un papel importante para el fracaso de la idea. Digicash era el encargado de procesar todas las operaciones monetarias, así como del almacenamiento seguro del capital de los clientes. Esto era un nivel de confianza que los grandes bancos no deseaban ceder a una pequeña empresa.  

3 ¿Cuál fue el rol de David Chaum en el desarrollo de Bitcoin?

A diferencia de personas como Wei Dai, Ralph Merkle o Adam Back, cuyos aportes a Bitcoin son directos y citados por el mismo Satoshi Nakamoto, se podría decir que David Chaum influyó en este proyecto de forma lateral.  

No existe evidencia de que David Chaum y Satoshi Nakamoto hayan estado en contacto vía correo electrónico. Asimismo, el nombre de Chaum no es citado ni una vez en el libro blanco de Bitcoin como recurso teórico/conceptual para el desarrollo del protocolo.  

No obstante, no son pocos los que piensan que la presencia de David Chaum en la criptografía es tan importante, que resulta difícil no adjudicarles a sus estudios cierta influencia en la creación de Bitcoin.   

Por ejemplo, todos sus estudios de criptografía sientan las bases de lo que Satoshi Nakamoto buscaba: más privacidad, menos confianza en terceros y más uso de la tecnología en contra del poder gubernamental.  

Chaum también es uno de los primeros promotores de un sistema de pagos anónimo, en donde los individuos puedan hacer sus operaciones financieras sin necesidad de que el Estado lo sepa.  

Estas ideas fundamentaron, a su vez, el movimiento cypherpunk, del cual es innegable que Satoshi Nakamoto tomó inspiración y fue uno de sus miembros. Por estos aportes, es que algunos educadores e investigadores sobre dinero digital, consideran que Chaum es como una especie de padre o abuelo para Bitcoin.

Investigaciones como Ecash y su tesis doctoral, también proponen sistemas de transferencia de información personal o económica que sientan un precedente en la historia de la creación de una moneda digital. En estos proyectos, a su vez, colaboraron personalidades como Nick Szabo del que sí se sabe sus estudios conceptuales tuvieron un impacto directo en la manera en que Satoshi Nakamoto diseñó Bitcoin.  

4 ¿David Chaum es Satoshi Nakamoto?

Debido a la gran influencia de Chaum en el destino de la criptografía y el movimiento cypherpunk, algunas personas se preguntan si este hombre es en realidad Satoshi Nakamoto. El creador de Bitcoin ha mantenido, hasta el día de hoy, su identidad en secreto. No obstante, se barajea la posibilidad de que un puñado de programadores y criptógrafos alrededor del mundo podrían ser la verdadera identidad de Nakamoto.  

La principal razón que sustenta esta teoría es el conocimiento en programación y criptografía que tiene David Chaum. Es una de las personas con más experticia en el área alrededor del mundo, por lo que algunos consideran que su perfil académico coincide con el que debería tener Satoshi Nakamoto.  

Las ideas plasmadas en su tesis doctoral y posterior libro de criptografía también lo destacan entre otros individuos que pudiesen ser Satoshi Nakamoto. Al ser capaz de construir un primer prototipo de moneda digital, como lo fue Ecash, lo ubica como una persona excepcional en el rubro.  

Asimismo, David Chaum nunca ha negado ni afirmado ser Satoshi Nakamoto. Incluso, en entrevistas donde se le ha preguntado directamente, contesta de forma tajante «que le dejará eso a los demás» y que él «ha colaborado en Bitcoin más de lo que se cree». Una serie de declaraciones que generan más preguntas que respuesta, en vista de que no existen pruebas verificables que demuestren que Chaum estuvo en los primeros días de la moneda.

No obstante, lo más probable es que David Chaum no sea Satoshi Nakamoto. Principalmente, porque no existe conexión directa entre él y el creador de Bitcoin, así como tampoco parece haber colaborado en el desarrollo y programación de la moneda. En este sentido, se vuelve una figura muy alejada del epicentro de Bitcoin.  

El hecho de que también haya construido su propia moneda digital y se haya adjudicado su creación públicamente, disminuye las posibilidades de que sea su creador. Después de todo, no tiene mucho sentido que si hubiese estado detrás de su desarrollo haya decidido esta segunda vez quedarse en el anonimato. En la actualidad, incluso, Chaum está tras el desarrollo de sus propios proyectos de criptomoneda y asegura estar tras la construcción de «algo mejor que bitcoin». Una perspectiva que pone en tela de juicio que él realmente sea la persona tras Bitcoin.

5 ¿En qué trabaja actualmente David Chaum?

Chaum no ha parado de trabajar y educar sobre criptografía desde los 80. Ha estado involucrado en múltiples proyectos para aumentar la protección de datos sensibles, tal y como señala en su página web, destacando entre ellos Mixing, Random Sample Voting y Astrocool.  

En los últimos años, se ha dedicado cada vez más al mercado de criptomonedas. Por ejemplo, forma parte del equipo de Liquifinity, una plataforma de intercambio peer-to-peer de activos criptográficos y otros servicios financieros digitales. Asimismo, ha colaborado en el lanzamiento de Elixxir, que es una aplicación de mensajería que incorpora criptografía y activos digitales.  

La última iniciativa de Chaum, que la comanda como CEO, es la red blockchain xxNetwork. Un proyecto que lanzó en 2022 por su preocupación ante el uso de información personal por parte de grandes empresas del ciberespacio, como Facebook. Según la describe, su funcionamiento es similar a Tor, aunque incorpora su propia criptomoneda identificada como XXcoin. 

Estos últimos trabajos de David Chaum le han valido una presencia cada vez más fuerte en la comunidad de criptomonedas y los eventos de este sector. Afianzando la idea que muy probablemente no sea el verdadero Satoshi Nakamoto, pero sí un hombre con una línea de pensamiento bastante similar.