¿Cómo se generan los bitcoins?

1 ¿Qué es un bitcoin y quién lo genera?

Antes de saber cómo se generan los bitcoins, necesitas entender qué son. Un bitcoin es una moneda que solo existe en el plano digital, no hay bitcoins físicos, y su precio se basa en la oferta y la demanda. Su producción está en manos del minero, un obrero de la red que usa equipos especializados y energía eléctrica para procesar datos que le permiten validar las transacciones hechas en Bitcoin y crear nuevas monedas.

Bitcoin es una moneda creada y administrada por una comunidad que colabora entre sí. El funcionamiento de esta red se rige por protocolos informáticos desarrollados con criptografía. La Real Academia Española define el término criptografía como «el arte de escribir con clave secreta o de un modo enigmático». Su adición a la fórmula de Bitcoin ayuda a convertirle en un sistema mucho más seguro.

Bitcoin es un sistema descentralizado, pues se compone de una red de nodos a la que cualquiera puede sumarse libremente. En nuestro glosario, el término nodo se define como «un ordenador o servidor conectado a la red, que es capaz de transmitir información a otros».

Si quisieras administrar un nodo de esta red, solo necesitas descargar el software de Bitcoin (mejor conocido como cliente) y lo ejecutas en un ordenador. Cabe destacar que este cliente es gratuito y de código libre, es decir, no necesitas una licencia para utilizarlo.

En este punto resulta pertinente aclarar que los equipos especializados que se utilizan en la minería y los nodos de bitcoin no son las mismas cosas, aunque se relacionan entre sí. Muchos equipos de minería pueden estar conectados a un solo nodo; y un nodo puede no estar conectado a un equipo de minería. Se puede ver así: el equipo de minería hace el trabajo pesado y el nodo se encarga de ordenar ese trabajo.

En Bitcoin, todos son iguales, tanto el que envía como el que recibe dinero. Esto es posible gracias a que el registro de las transacciones no depende de una autoridad única, sino del consenso de los mineros que trabajan en esta red.

Recordemos que la emisión de moneda fíat suele depender de quienes administran gobiernos y bancos centrales; por lo que, de la noche a la mañana, pueden imprimirse millones de billetes con tan solo una orden, sin importar la opinión de los usuarios de tal moneda, ni cuánto daño pueda hacerle esto a la economía de un país.

2 ¿Cómo generan bitcoins los mineros?

El nacimiento de un nuevo bitcoin es el resultado del trabajo de los obreros de la red, en otras palabras, los mineros. Ellos son los encargados de traer al mundo nuevas unidades de BTC y recibir en sus monederos bitcoins frescos y nunca antes utilizados, como recompensa por asegurar el registro de las transacciones en Bitcoin.

El primer minero, o grupo de mineros, que encuentra con sus equipos ASIC un número que coincida con el objetivo de dificultad que propone el protocolo de Bitcoin gana el derecho de escribir transacciones en un bloque. Entre ellas, puede escribir una transacción especial llamada coinbase, que es la recompensa y al mismo tiempo los nuevos bitcoins que llegan al mundo. Mientras tanto, los demás mineros tendrán que tratar de resolver el problema matemático en la siguiente oportunidad. De alguna manera es como jugar a la lotería. Solo que esta lotería tiene el propósito de hacer más segura la red a través del esfuerzo de los mineros. Este esfuerzo se conoce como Prueba de Trabajo.

Para que entiendas con claridad cómo nace un bitcoin, es necesario que conozcas también algunos detalles sobre la minería de criptomonedas y la función de los mineros en la red.

La clave de los nuevos bitcoins está en la minería

La minería de bitcoins es un proceso en el que un ordenador utiliza su poder de procesamiento para confirmar que las transacciones que se están llevando a cabo en una red son válidas. En otras palabras, los mineros se aseguran de que los bitcoins que están siendo enviados de un monedero a otro se gasten una sola vez.

Con la finalidad de evitar que ocurra un doble gasto, los mineros se aseguran de que cada transacción cumpla con los protocolos de la red Bitcoin. De este modo, la transacción que gastó los BTC primero es la que recibirá la mayor cantidad de verificaciones y será aprobada.

Luego, todas las transacciones válidas son agrupadas en lo que conocemos como «bloques» que deben ser añadidos a la cadena. Para ello, los mineros deben realizar una cantidad de cálculos matemáticos para dar con el resultado que les permita añadir este bloque de transacciones al historial de transacciones conocido como cadena de bloques.

La operación matemática que ejecutan los equipos de minería es tan compleja que se puede comparar con una lotería. Y a medida que más equipos participan en esa lotería se vuelve más difícil ganarla. Quien la gana tiene el derecho de escribir las nuevas transacciones que reunió en el bloque que se añadirá a la cadena.Como te habíamos adelantado antes, una de esas transacciones contiene los nuevos bitcoins y se conoce como coinbase.

En este punto, resulta necesario propagar la información rápidamente, de manera que la mayor cantidad de mineros sepa lo antes posible que ese bloque específico tiene la información correcta. Los nuevos bitcoins no se pueden gastar en una siguiente transacción hasta que la mayoría de los mineros validen la información de ese bloque. La razón es que existe una pequeña posibilidad de que otro minero haya ganado la lotería al mismo tiempo y haya reunido y validado nuevas transacciones, que podrían coincidir que las transacciones de su competidor.

Solo el bloque que sea reconocido por la mayoría antes tendrá la oportunidad de decirle al resto cuáles son las nuevas transacciones, incluyendo la transacción de nuevos bitcoins. Aunque el otro minero haya hecho todo de manera correcta, su transacción con nuevos bitcoins no será reconocida. Este bloque se conoce como bloque huérfano.

¿Por qué los mineros reciben una recompensa en Bitcoin?

La recompensa que reciben los mineros tras añadir un nuevo bloque a la cadena también se le llama «incentivo» en el Libro Blanco de Bitcoin. En este documento se explica que dicho incentivo tiene una doble función, que resulta beneficiosa tanto para el minero como para la red.

Por un lado, la recompensa sirve como retribución por el tiempo y la energía utilizada por el minero para realizar todo el proceso de minado de un bloque. Por el otro lado, este galardón busca evitar que los mineros actúen de manera perjudicial para la red.

El incentivo puede ayudar a alentar a los nodos a mantenerse honestos. Si un atacante codicioso es capaz de ensamblar más poder de CPU que todos los nodos honestos, tendría que elegir entre usarlo para defraudar a las personas robando de vuelta sus pagos, o usarlo para generar nuevas monedas. Debería encontrar más rentable jugar según las reglas.

Libro blanco de Bitcoin

Los bitcoins finalmente llegan al mundo

El incentivo que reciben los mineros se compone de dos partes, las comisiones por minería y la transacción coinbase. Las comisiones son un pago que hace el usuario de Bitcoin para realizar una transacción. Estas no son necesariamente fijas, debido a que tú puedes decidir cuánto pagarás de comisión, independientemente del monto que quieras transferir. No obstante, mientras más alta sea tu comisión, más rápido se verificará tu transacción.

La otra parte del incentivo que reciben los mineros es la transacción coinbase. Acá es donde nacen los bitcoins. Una cantidad fija de nuevas monedas se genera con cada bloque que se añade a la cadena. Esto permite que la cantidad de bitcoins en circulación siga creciendo, pero de una forma controlada. De hecho, la cantidad de BTC emitido se va reduciendo conforme pasa el tiempo.

3 El halving: la reducción en la emisión de bitcoins

Uno de los procesos más curiosos de la minería de bitcoins es el halving. Se trata de una reducción progresiva y automática de la emisión de nuevos BTC. Cada 210.000 bloques minados, la transacción coinbase que se genera con cada nuevo bloque reduce el incentivo a la mitad.

Al considerar que, en promedio, los mineros añaden un nuevo bloque a la cadena de Bitcoin cada diez minutos, cada halving sucede aproximadamente cada cuatro años. En un principio, entre los años 2009 y 2012, cada bloque nuevo en la blockchain de Bitcoin generaba 50 nuevos BTC para recompensar al obrero que lo minara. En la actualidad, luego de tres halvings en la red, solo se emiten 6,25 BTC con cada nuevo bloque.

Este proceso de reducción de la emisión de bitcoins continuará así hasta que sea minado el último BTC.

4 El fin de la emisión de bitcoins

Cada nuevo bloque minado nos acerca más al último bitcoin que se habrá de generar. Desde el origen de esta red se estableció en el protocolo de Bitcoin que tendría un límite de emisión de 21 millones de monedas. Ni una más, ni una menos.

Este límite convierte a bitcoin en una moneda deflacionaria, es decir, que no se devalúa con el tiempo. De hecho, la escasez de BTC le hace un activo más valioso.

Gracias a los halvings por venir, y a otros aspectos de la minería, como el ajuste automático de la dificultad, se estima que el último bitcoin será minado cerca del año 2140. No obstante, no sabemos cuánto evolucione la informática y el procesamiento de datos computarizados en los próximos 120 años; así que, es difícil determinar una fecha para ese evento con certeza.

Tal vez te estés preguntando: ¿y qué pasará con los mineros cuando no se emitan más bitcoins?, ¿morirá la minería en ese entonces? Se cree que, para ese momento, las comisiones que se paguen por transacción serán suficientes para sostener a los mineros de BTC. De manera que ese tema no debería ser motivo de preocupación para los mineros.

Si quieres conocer más temas relacionados con la minería de Bitcoin, te invitamos a que hagas clic en estos enlaces que te ayudarán a profundizar tus conocimientos.

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Este artículo se realizó en colaboración con Jesús González (editor).