Lightning Network ha propuesto una solución a la escalabilidad de Bitcoin que consiste en la creación de una red de canales de micropagos distribuidos que permita llevar a cabo transacciones Bitcoin fuera de la Blockchain de una manera segura.
La escalabilidad de Bitcoin es uno de los problemas que ha generado más controversia y preocupación en la comunidad Bitcoin. A raíz de este problema han surgido distintas ideas como el aumento del tamaño de los bloques con la finalidad de incrementar el número de transacciones posibles en la red. Sin embargo, esto podría no constituir una solución definitiva, así que han surgido otras propuestas atractivas entre las cuales se encuentra la de Lightning Network.
La solución que Joseph Poon y Tadge Dryja proponen en el White Paper de Lightning Network consiste básicamente en crear una comunicación paralela a la Blockchain entre dos o más partes . Se trataría de un sistema descentralizado basado en los canales de micropagos y en el scripting de las transacciones Bitcoin. Por lo tanto, los micropagos realizados en este sistema serían transacciones Bitcoin con la diferencia de que se puede aplazar su difusión en la Blockchain. Sin embargo, a pesar de que las transacciones no se registran simultáneamente en la Blockchain, la responsabilidad de hacerlo antes o después de una fecha determinada es delegada a una de las partes.
La idea de los micropagos no es nueva, con el sistema actual es posible efectuarlos pero se requiere de un tercero que custodie los fondos. Lighting Networks disminuiría considerablemente los riesgos asociados a la necesidad de confiar en una contraparte mediante la integración de contratos hash timelock (HTLCs) a canales de pago hub-and-spoke bidireccionales, pues si en algún momento una de las partes deja de cooperar o no responde dentro de un límite de tiempo previamente establecido, el canal se puede cerrar y todas las transacciones realizadas hasta ese momento quedarían registradas en la Blockchain.
Entonces, a diferencia de los sistemas de micropagos Bitcoin actuales, esta red permitiría a los usuarios llevar a cabo con eficiencia una cantidad casi infinita de transacciones a bajo costo e instantáneamente sin poner en riesgo la seguridad de los usuarios. Este nivel de seguridad es posible debido a que las salidas de los micropagos en la red son obstaculizados por bloques de hash y tiempo. De esta manera, solo el receptor de la transacción podría liquidar el pago realizado por el emisor durante un período de tiempo determinado.
La ampliación de los bloques de la Blockchain podría ser perjudicial para la descentralización de Bitcoin. En cambio, la propuesta de una red de micropagos distribuidos podría optimizar la capacidad de ampliación de Bitcoin dando cabida a mayores volúmenes de transacciones. Esto, haciendo un uso mínimo de la cadena de bloques, con comisiones mínimas o nulas en el caso de los canales directos y manteniendo intacta la descentralización de la red.
Muchas empresas ya han visto el beneficio de un sistema como este para sus proyectos. Sin embargo, este proyecto aún se encuentra en su etapa de desarrollo. Para implementarlo sería necesaria la eliminación de la maleabilidad de las transacciones mediante una bifurcación suave (soft fork) en el protocolo Bitcoin. De esta manera, podrían ser realizadas millones de transacciones Bitcoin diarias mejorando la eficiencia y capacidad de extensión de la red Bitcoin.
