BitMEX duda que los satélites de Blockstream sean útiles

El equipo del exchange BitMEX conectó un nodo de Bitcoin al satélite de Blockstream con el propósito de poner a prueba su capacidad para descargar y verificar la blockchain, sin utilizar una conexión a Internet.

Durante las pruebas de esta plataforma satelital comprobaron que el sistema “tiene el potencial de mejorar las características de resistencia a la censura de la red Bitcoin” pero puede ser poco práctico para el usuario común.

En la publicación del equipo de investigación de BitMEX, del 13 de septiembre, describieron paso a paso su experiencia al momento de instalar el sistema satelital de Blockstream. Argumentaron en su blog que programar el nodo y conectar la antena al satélite no requiere esfuerzo. “En cuanto a si es útil, tenemos nuestras dudas”, concluyeron.

El equipo en sí mismo consta del kit Blockstream Satellite Pro y la antena de panel plano que esta compañía distribuye. Su costo, algo caro según BitMEX, es de USD 1.200 y sus especificaciones incluyen un ancho de banda de 1.2 MGz, que permite transmitir archivos de hasta 1 MB. Eso sí, su recepción a veces depende del clima y otros factores ambientales.

En palabras de BitMEX, la instalación fue más fácil de lo esperado. El obstáculo pudo haber sido alinear la antena con el satélite geoestacionario lanzado en mayo, pero solo tomo 15 minutos cuando comprendieron cómo utilizar la herramienta de alineación. El resto consistió en instalar un programa de Blockstream que se puede personalizar y permite encriptación de datos a la laptop, que usa el sistema operativo Linux, e instalar la versión 0.19.1 de Bitcoin Core.

La capacidad de conexión satelital y la red de nodos de Bitcoin

En cuanto a la capacidad del sistema para correr un nodo de Bitcoin, el equipo de BitMEX observó que el nodo conectado al satélite tenía un leve retraso en comparación con los nodos conectados a Internet. Es decir, recibir y verificar el historial completo de la blockchain implica un retraso de unos dos minutos.

El cliente descarga los bloques en fragmentos, primero el encabezado del bloque en fragmentos, seguido por el cuerpo principal del bloque, nuevamente en fragmentos. Según la forma en que el satélite transmite los datos del bloque, el nodo no siempre descarga los bloques en un orden continuo y puede llenar los huecos de los bloques faltantes más adelante.

BitMEX

A través de Fork Monitor se puede observar el estado de cada actualización. Durante las pruebas, reconocieron que el sistema satelital podía demorar entre 5 y 10 segundos en enterarse de un nuevo bloque. De acuerdo con la capacidad de la conexión satelital de BitMEX, cuando quedaba rezagado en la tarea de reconocer nuevos bloques, el sistema demoraba un poco en “alcanzar la punta de la blockchain”.

Durante las últimas 24 horas, de hecho, el nodo conectado al satélite indica que ha estado rezagado por 25 bloques.

En la actualidad, Bitcoin cuenta con más de 44.000 nodos activos en la red principal y más de 4.200 en la red Lightning, según datos de una herramienta diseñada por el desarrollador Luke Dashjr. Esto sugiere que Bitcoin posee una red robusta capaz de soportar ataques o desconexiones masivas.

Más nodos satelitales, más resistencia a la censura

El equipo de investigación de BitMEX opina que es muy poco probable que un usuario se encuentre en la necesidad de sincronizar un nodo completo de Bitcoin y no tenga Internet, y además posea todo el equipo necesario para conectar con el satélite y verificar su transacción entrante.

Sin embargo, BitMEX insiste en que este tipo de sistemas mejora las propiedades de resistencia a la censura de Bitcoin. Por ejemplo, si un potencial usuario se encuentra en una zona donde hay censura a Internet o en una región remota.

Además, consideran que el hecho de que la transmisión se encuentre centralizada por Blockstream se puede considerar una verificación independiente que “puede ayudar a mitigar el riesgo de que alguien intente algún tipo de ataque de eclipse”.

Este tipo de ataque consiste en inundar con datos falsos a un nodo conectado a una red, con el fin de aislarlo. De modo que pueda ser víctima de alguna manipulación durante el tiempo que desconozca lo que ocurre en la red principal.

En la actualidad hay numerosos proyectos para distribuir conexiones a través de satélites que siguen estos principios de inclusividad. Por ejemplo, el proyecto de Elon Musk que pretende poner en órbita 12.000 satélites para mejorar la conexión a Internet en zonas remotas. De acuerdo con la Nasa hay 5.600 satélites que orbitan la tierra, pero solo 800 activos.