Hechos clave:
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El uso de servicios de mezcla de criptomonedas fue clave para el lavado de los fondos robados.
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También se usaron 26 corredores OTC de la plataforma Huobi para comprar tether con bitcoin.
En un adelanto del Chainalysis 2020 Crypto Crime Report, que será publicado a inicios del próximo año, la firma de investigación asegura que los responsables de la estafa asociada a PlusToken no solo habrían logrado robar más de 2.000 millones de dólares, sino que también pudieran estar bajando el precio de bitcoin.
PlusToken es un esquema Ponzi que se originó en China y figura entre los fraudes relacionados con criptomonedas más notables de 2019, que se presentó como un monedero de criptomonedas, en torno al cual se ofrecían atractivas recompensas si se adquirían sus tokens con bitcoin o ether.
De acuerdo a los medios chinos, PlusToken atrajo más de 3.000 millones de dólares en criptomonedas y a pesar del arresto en junio pasado de varias personas ligadas a esta estafa, Chainalysis asegura que los fondos robados continuaron moviéndose a través de monederos y cobrados a través de agentes OTC (over the counter, o a medida de las partes) independientes que operan principalmente en la plataforma Huobi. Esto demuestra, según Chainalysis, que uno o varios de los estafadores están todavía en libertad.
Cómo operaron los estafadores para lavar y retirar fondos
Chainalysis señala que rastrearon 2.000 millones de dólares en criptomonedas enviados por las víctimas a los estafadores de PlusToken.
Si bien rastreamos USD 2 mil millones en varias criptomonedas que las víctimas enviaron a los estafadores PlusToken, parte de ese dinero se pagó a los primeros inversionistas, presumiblemente para mantener la ilusión de altos rendimientos, mientras que PlusToken se presentaba como una compañía legítima. En muchos casos, es difícil saber si las transferencias realizadas por los estafadores PlusToken iban a esos primeros inversionistas, o a direcciones propias. Sin embargo, hemos rastreado aproximadamente 800.000 ETH y 45.000 BTC, que los estafadores transfirieron a sus propias direcciones, para el lavado de esos fondos.
Equipo de Chainalysis.
De acuerdo con la investigación, se han cobrado al menos 10.000 de los 800.000 ETH iniciales, y el resto ha permanecido en una solo monedero Ethereum durante meses. El flujo de los 45.000 bitcoin robados es más complicado. Hasta ahora, aproximadamente 25.000 de ellos han sido cobrados. Los otros 20.000 actualmente se distribuyen en más de 8.700 direcciones de criptomonedas, lo que habla del alto nivel de esfuerzo que los estafadores ponen en ofuscar el movimiento de fondos.
Los estafadores han transferido bitcoin más de 24.000 veces, utilizando más de 71.000 direcciones diferentes, y eso ni siquiera cuenta los retiros de efectivo o las transferencias a las rampas de salida, como las casas de cambio. Muchas de esas transacciones se realizaron a través de mezcladores como Wasabi Wallet, que utiliza el protocolo CoinJoin para que sea más difícil rastrear el camino de los fondos.
Equipo de Chainalysis.
En el gráfico siguiente, Chainalysis muestra el movimiento de los fondos que pudieron haber utilizado servicios de mezcla de criptomonedas.
¿Influye la liquidación de fondos de PlusToken en el precio de bitcoin?
De acuerdo a Chainalysis, los estafadores PlusToken han cobrado al menos USD 185 millones en bitcoins robados a través de corredores OTC.
Aquellos que analizan los mercados de criptomonedas saben que las grandes liquidaciones generalmente tienden a deprimir el precio de Bitcoin, y otros han preguntado si los retiros relacionados con PlusToken están arrastrando a Bitcoin. Decidimos realizar nuestro propio estudio del precio de Bitcoin en relación con los retiros de PlusToken a través de los corredores OTC de Huobi para tratar de responder esa pregunta.
Equipo de Chainalysis.
La investigación se centró en el contraste de los precios de bitcoin en Huobi y dos parámetros que miden las transferencias de bitcoin de PlusToken. Por una parte, se midió el volumen en cadena, que corresponde a la cantidad de bitcoin que se mueve desde monederos controladas por los estafadores PlusToken a cualquiera de los 26 corredores OTC prominentes en Huobi, que previamente fueron identificados por Chainalysis como tratantes de fondos ilícitos.
En segundo lugar, se usó el volumen comercial, que se refiere a la cantidad de tether adquiridos con bitcoin en Huobi.
Elegimos esta métrica porque sabemos por nuestro análisis que los estafadores PlusToken han cambiado constantemente los bitcoins robados por tether, posiblemente convirtiéndolo en moneda fiduciaria más tarde. Sin embargo, debido a que estas transferencias se registran solo en los libros de pedidos de Huobi en lugar de la cadena de bloques, no tenemos forma de saber cuáles provienen de la venta de bitcoin de los estafadores PlusToken en comparación con otros usuarios del intercambio.
Equipo de Chainalysis.
Por ello, Chainalysis utiliza una hipótesis en dos partes. Esperan, por un lado, «que cualquier aumento en el volumen en la cadena sea seguido por un aumento en el volumen comercial, ya que los comerciantes OTC reciben bitcoin de las carteras PlusToken y luego lo intercambian por Tether».
Por otra parte, esperan «que el precio de bitcoin caiga poco después de esos aumentos en el volumen de la cadena y el comercio, a medida que se descargue más bitcoin en el mercado».
«Ambas partes de nuestra hipótesis demostraron ser ciertas», concluye Chainalysis.
Resultados del análisis
Sobre la base del gráfico siguiente, Chainalysis destaca que los monederos de PlusToken enviaron un flujo constante de bitcoins a partir de mediados de abril y se dispararon a fines de junio, justo antes de los arrestos.
Después de algunos picos en agosto, dice Chainalysis, las transferencias vuelven a subir y se mantienen altas durante todo septiembre. Luego, apunta, se notan algunos picos más en octubre.
«Como creemos, los picos en el flujo de la cadena dirigidos a los corredores OTC se correlacionan con caídas en el precio de bitcoin», dice Chainalysis y señala que puede haber un retraso, «ya que los bitcoins que se mueven desde la cadena a una casa de cambio no se comercializa de inmediato».
El ejemplo más notorio de la correlación de las transferencias de PlusToken con la baja en el precio ocurre claramente el 20 de septiembre, «cuando los estafadores de PlusToken obtuvieron un gran efectivo de aproximadamente 34 millones de dólares en bitcoin».
Después de esa transferencia, el precio de bitcoin cae constantemente entre el 24 y el 26 de septiembre, disminuyendo de poco más de USD 10.000 a aproximadamente USD 8.000 y permaneciendo allí durante aproximadamente un mes.
Equipo de Chainalysis.
Respecto al volumen de comercio, la hipótesis de Chainalysis se muestra también correcta.
El aumento en las transacciones relacionadas con la adquisición de tether a cambio de bitcoin es notable a partir del 23 de septiembre, «unos días después que las carteras PlusToken enviaran un gran volumen de bitcoin a los corredores OTC de Huobi», dice Chainalysis. Como conclusión asevera: «De este análisis, podemos concluir que los retiros de PlusToken se correlacionan con caídas en el precio de bitcoin».
