Changpeng Zhao: la mente detrás del imperio de Binance

Hace poco más de dos años, Binance no existía. Hoy, no solo es una de las casas de cambio de criptomonedas más grandes y reconocidas en el ecosistema, sino que además la capitalización de su criptoactivo, Binance Coin (BNB), supera los USD 3.200 millones, según datos de LiveCoinWatch, al momento de redactar este perfil. BNB, por si fuera poco, está entre las 10 primeras criptomonedas, por capitalización de mercado.

Pero el efervescente ascenso de Binance no fue algo mágico. Detrás del proyecto está una mente que se enfocó a tiempo completo en lograr el objetivo de crear una casa de cambio que alcanzara las dimensiones que hoy tiene Binance, y ese es su CEO y fundador: Changpeng Zhao, mejor conocido simplemente como CZ.

Changpeng Zhao nació a finales de los años 70 en la provincia de Jiangsu, China. Apenas una década después, tuvo que dejar su país natal junto a sus padres, y cruzar al otro lado del mundo. Terminó en Canadá. Su papá era acusado de ser un intelectual pro-burgués en la nación asiática y la única salida fue optar por el exilio.

La necesidad de su familia le llevó a trabajar en McDonald’s. Además, cubría turnos nocturnos en una estación de servicio. También tuvo otros empleos atendiendo clientes, como tantos otros jóvenes no solo en Norteamérica, sino en el mundo. Sus padres no se daban abasto para cubrir los gastos familiares en Vancouver, ciudad canadiense donde creció Zhao.

Hasta ese punto, la historia de Changpeng Zhao era la de cualquier otro inmigrante pobre: con pocas oportunidades y con la necesidad de salir adelante con lo poco que él y sus padres podían garantizar. Pero el joven chino-canadiense tenía talentos que más tarde le hicieron destacar.

Desarrollador para software de intercambios

Poríamos decir que fue en la Universidad de McGill, en Montreal, donde todo comenzó. Allí CZ cursó sus estudios en informática, el área de conocimiento en el que finalmente su potencial explotaría.

Su primer trabajo en el área fue también el primero en el sector financiero. La Bolsa de Valores de Tokio lo tuvo como desarrollador de software de intercambio, algo en lo que finalmente se especializaría. Luego estuvo en Bloomberg, pero sus ambiciones trascendían esos empleos, a pesar de constantes promociones a mejores posiciones.

En 2005 fundó su primera compañía, Fusion Systems. Con ella, desarrolló software de intercambio de alta frecuencia para corredores, aplicando su experiencia en el mundo de los mercados de valores. Para entonces, estaba de vuelta en su China natal. Específicamente, en Shanghai.

Bitcoin y su pasión por las criptomonedas

Aunque Bitcoin (y con ella el criptomercado) data de 2009, no fue sino hasta cuatro años más tarde que Zhao fue introducido al mundo de las criptomonedas. Una historia publicada por la revista Forbes a principios de 2018 cuenta que CZ entró en contacto con ese nuevo mundo a través de un capitalista de riesgo con el que solía compartir su pasión por el póquer.

Aunque la nota no especifica la identidad de esa persona, sí hace énfasis en que de ella CZ aprendió sobre Bitcoin, lo que se convirtió en un antes y un después para el informático de 43 años.

Tras sus primeras nociones sobre los criptoactivos, CZ se comenzó a involucrar de manera activa en el criptoecosistema. Primero, con blockchain.info, donde fue durante ocho meses el jefe de desarrollo. Allí compartió con dos grandes figuras del criptomundo, como Roger Ver y Ben Reeves.

Luego pasó poco menos de un año como director de tecnología en la criptobolsa japonesa OKCoin, el último escalón antes de decidir emprender la creación de Binance. Fue en 2017 que dejó OKCoin para encargarse de su propio proyecto.

“De la noche a la mañana”

Muchas figuras del criptoecosistema se han referido al ascenso de Binance como un fenómeno ocurrido prácticamente “de la noche a la mañana”. Y la sentencia no es gratuita: en apenas seis meses desde su fundación (julio de 2017), Binance ya había escalado en el mundo de las casas de cambio de criptomonedas para posicionarse en lo más alto.

Para entonces, ya Forbes lo situaba en el «club de los multimillonarios del criptoecosistema». Y en ese momento, la capizalización de BNB apenas superaba los USD 2.000 millones. Binance tiene, a menos de 2 años de su creación, más de 140 criptomonedas listadas para el intercambio.

Pero no fue de la noche a la mañana. A CZ le tomó más de una década de experiencia, múltiples empleos como desarrollador y unos cinco años entendiendo el mundo de las criptomonedas para lograr ese éxito. Que Binance, como casa de cambio, haya crecido en un período tan corto, es otro asunto.

Y ese otro asunto le ha valido a CZ convertirse prácticamente en una celebridad. No en balde, cuando apenas tenía unos siete meses la criptobolsa que encabeza, ya era portada de Forbes y su imagen recibía comparaciones tan rimbombantes como considerarlo una especie de mezcla entre Mark Zuckerberg y Steve Jobs.

Otro ejemplo es su «fama» en redes. La cuenta @cz_binance en Twitter fue creada en agosto de 2017, poco después de la creación de la casa de cambio. Desde entonces, ha acumulado más de 330.000 seguidores. Roger Ver, uno de los que colaboró en la formación de Zhao sobre las criptomonedas, tiene 545.000. Su cuenta fue creada hace casi 10 años.

En tan solo dos años, CZ es ya un referente para la comunidad que sigue a diario el desarrollo de las criptomonedas en el mundo. No solo por los éxitos de Binance, sino por su propia actitud. Él fue uno de los primeros en responder a las ampliamente cuestionadas actitudes de Craig Wright contra miembros del ecosistema, además de haber tomado la temprana determinación de sacar de Binance a Bitcoin SV, proyecto encabezado por Wright.

Porque además de comandar a Binance, Zhao ha sabido acomodarse a la comunidad de las criptomonedas. Y ha crecido con ella.

El más reciente de sus logros: la puesta en marcha de su propia cadena de bloques, Binance Chain. De hecho, ya han migrado BNB desde la red de Ethereum, donde fue incorporada inicialmente, a su propia blockchain. Aunque para Zhao nada fue de la noche a la mañana, su ritmo de estos últimos dos años no ha hecho sino crecer. ¿Mantendrá Binance esa velocidad en los próximos años?