Alto apalancamiento en el mercado de las criptomonedas hizo caer el precio de bitcoin

El precio de bitcoin recientemente cayó hasta el nivel de los USD 3.600 en BitMEX y USD 3.800 en Bitfinex, sufriendo así su peor caída en un solo día en los últimos siete años. Esta venta masiva de la criptomoneda coincide con la corrección severa en el mercado de la bolsa de Estados Unidos.

Bitcoin, al menos en teoría, debería ser un activo de refugio de valor ante los disturbios de los mercados financieros tradicionales. Sin embargo, en las últimas dos semanas, en la medida en que los inversionistas vendían frenéticamente activos de alto riesgo, bitcoin comenzó a caer conjuntamente con el mercado de acciones. La tendencia bajista se intensificó aún más por la gran cantidad de apalancamiento en el mercado de las criptomonedas, lo cual en última instancia hizo caer el precio de Bitcoin por debajo de los USD 4.000.

Debido a que muchos inversionistas en el mercado de las criptomonedas están comerciando con capital prestado, o con apalancamiento, cuando el precio de BTC cae súbitamente entre un 20% y un 30% esto hace que las posiciones corran el riesgo de ser liquidadas.

En el comercio de contratos de futuros, la liquidación de una posición sucede cuando el precio se mueve en contra de una posición, en largo o en corto, ocasionando que toda la posición sea liquidada.

Cuando una posición emplea un alto nivel de apalancamiento se incrementan las posibilidades de que ocurra una liquidación. Por ejemplo, si un comerciante emplea USD 1.000 para comerciar USD 20.000, lo que representa un apalancamiento de 20 veces el capital (20x), un torrente de liquidaciones usualmente ocasiona que el mercado sea vulnerable a un mayor retroceso.

Las principales casas de cambio criptomonedas con opciones de futuros, como BitMEX, Binance Futures, Huobi y OKEx son responsables de la gran mayoría del volumen de comercio diario de Bitcoin. En el comercio de futuros los comerciantes pueden apostar tanto a que el precio de un activo subirá como al hecho de que lo hará en cierto periodo de tiempo.

El apalancamiento forma parte importante de esta historia en el mercado de las criptomonedas. Por ejemplo, BitMEX es capaz de procesar una gran cantidad de órdenes diariamente debido a su capacidad de dar soporte a un apalancamiento de 100x.

Este tipo de apalancamiento permite obtener grandes ganancias cuando la apuesta del comerciante es correcta, pero también pueden llevar a pérdidas masivas cuando las estimaciones de los comerciantes son erróneas.

Estas pérdidas pueden tener un impacto desmedido en el mercado en general porque, por ejemplo, un comerciante con USD 1.000 comerciando con un apalancamiento de 100 veces su capital, está de hecho comerciando el equivalente a USD 100.000 en bitcoins. Unos pocos comerciantes con pequeñas cantidades de dinero comerciando con márgenes amplios pueden crear enormes pérdidas en papel, lo que empuja hacia la baja el precio de bitcoin.

Es difícil exagerar la influencia de BitMEX en el ecosistema de las criptomonedas. Esta casa de cambio procesa entre USD 2.000 y USD 4.500 millones en volúmenes diarios, lo que es más que el volumen combinado de las cinco principales casas de cambio del mercado mundial de criptomonedas.

De acuerdo con Bitwise Asset Management, las cinco principales casas de cambio de criptomonedas son Binance, Coinbase, Bitfinex, Kraken y Bitstamp. Las cinco plataformas poseen un volumen diario de 1.000 millones de dólares, USD 289 millones, USD 149 millones y USD 113 millones, respectivamente.

Cómo colapsó el alto apalancamiento con bitcoin a USD 3.000

La estructura altamente apalancada del mercado de bitcoin siempre lo ha dejado vulnerable ante los grandes movimientos de precios en cortos periodos de tiempo.

En el ecosistema de las criptomonedas, los movimientos en el precio a corto plazo son debidos a la liquidación de contratos de futuros en las principales casas de cambio. Cuando una ballena, o un individuo que posee una gran cantidad de BTC, compra o vende en el mercado, puede crear presión para que los largos o los cortos abandonen sus posiciones.

El 12 de marzo, cuando el precio de bitcoin se desplomó más de un 50%, desde los USD 7.000 hasta los USD 3.600, liquidó, solamente en BitMEX, un equivalente a 1.000 millones de dólares en contratos de largos.

El verdadero problema ocurrió cuando el precio de bitcoin cayó por debajo de los USD 5.000. La caída en el precio fue tan intensa que dejó el libro de órdenes de BitMEX virtualmente vacío. Tal como señaló un comerciante de criptomonedas conocido como Lowsfire, «habían USD 18 millones de órdenes de compra cuando el precio de bitcoin estaba en los USD 4.000. Sin embargo, quedaban aproximadamente USD 200 millones en órdenes de venta en el motor de liquidación.»

Cuando BitMEX salió de línea, el precio de Bitcoin comenzó a recuperarse en las otras casas de cambio, mientras que el motor dejó de liquidar más BTC. El hecho de que BitMEX saliera de línea actuó como un interruptor de un circuito, lo que evitó que el mercado cayera hasta niveles sin precedentes.

«Solo quedaban USD 18 millones en todo el libro de órdenes. Mi estimación es que todavía quedaban entre USD 200 y USD 300 millones en el motor de liquidaciones. Con el mercado evaporándose ante nuestros ojos, yo creo que la decisión que se tomó fue para matar el mercado, como un cortacircuito», dijo Lowsfire.

Ari Paul, gerente socio de BlockTower Capital, dijo que el 12 de marzo, cuando el precio de bitcoin cayó por debajo de los USD 4.800, los inversionistas no estaban eligiendo vender. La presión de venta vino principalmente de BitMEX y sus grandes liquidaciones, lo que entonces se convirtió en órdenes de venta en el mercado. Sobre ello relata:

En primer lugar, los gráficos y los precios realmente no eran un reflejo de las personas comprando o vendiendo sus criptomonedas a un precio específico, como hace el mercado la mayoría de las veces. Una vez que BTC cayó debajo de los USD 4.800, todo estaba totalmente dominado por el torrente de liquidaciones en BitMEX, en particular; y por la venta de criptomonedas, tanto en casas de cambio como en las mesas de créditos, de forma general. Yo no conozco a nadie que eligiera vender, digamos, en USD 4.100.

Toda la información sugiere que la mayor razón detrás de la caída en el precio de bitcoin hasta el rango entre USD 3.600 y USD 3.800, fue la estructura de alto apalancamiento del mercado de las criptomonedas. Los ejecutivos de la industria dicen que el «apalancamiento poco sano», dejó al mercado de las criptomonedas altamente vulnerable ante una crisis inminente.

BitMEX y Binance Futures dan soporte a un apalancamiento de hasta 125 veces el capital del usuario. Esto significa que un comerciante con USD 1.000 puede comerciar con USD 125.000 con capital prestado. Pero, la extrema volatilidad puede ocasionar que los comerciantes que emplean grandes apalancamientos pierdan sus posiciones, en caso de que sus pérdidas excedan el capital verdadero del cual disponen las casas de cambio. En estos casos, las plataformas también cierran sus posiciones para asegurarse de poder pagar lo que han perdido.

Brendan Blumer, CEO de Block.one, compañía detrás de EOS dijo lo siguiente:

Bitcoin terminará como un activo que no está correlacionado, pero estamos muy lejos de poseer la concientización y valoración requeridas para que desempeñe ese papel en un momento de pánico total. Hasta entonces, la criptomoneda responderá a las graves crisis con el desenrollamiento del apalancamiento poco saludable que nuestro ecosistema respalda.

De acuerdo con el director de Alliance Bernstein, Gautam Chhugani, el mercado de las criptomonedas tenía demasiado apalancamiento en un momento de extrema incertidumbre, causando que surgiera un ciclo de presión violenta. Agrega que con el paso del tiempo esta fase pasará, trayendo de regreso la estabilidad al mercado. Al respecto opina que la búsqueda de dinero fácil de la cual nos quejamos, también está entre los inversionistas de criptomonedas.

El mercado de las criptomonedas tenía un exceso de apalancamiento, que comenzó a eliminarse esta semana. A pesar de la baja capitalización del mercado de las criptomonedas, los ciclos violentos afectan todo con una correlación de 1. Esto también pasará.

¿Qué se puede hacer para evitar que suceda?

Algunos comerciantes han descrito la corrección a corto plazo de bitcoin, a niveles que podrían romper la tendencia de ocho años, como un fallo del motor de liquidaciones de BitMEX y no del mercado en sí.

El comerciante Lowsfire afirma que aunque no cree que BitMEX causara la caída en el precio, estuvo claro que el motor de liquidaciones de BitMEX no estaba preparado para manejar un retroceso de tal magnitud, en un corto periodo de tiempo. El comerciante añadió:

Yo no creo que BitMEX causara la caída en el precio. Viéndolo en retrospectiva, yo creo que esto habría sucedido de cualquier manera. Pero me parece claro que el mercado dejó de operar de forma racional por debajo de los USD 5.000. El motor de liquidaciones no estaba programado para manejar el hecho de que un 80% a 90% de las posiciones en largo fueran abatidas.

Así como se hace en el mercado de la Bolsa de los Estados Unidos, los ejecutivos de la industria propusieron la idea de integrar cortacircuitos en las grandes casas de cambio para prevenir que una situación similar ocurra en el futuro. En ese sentido, el gerente en socio de Multicoin Capital, Tushar Jain expresa:

Los grandes movimientos en los precios de las criptomonedas de hoy soy un fuerte argumento para implementar cortacircuitos a lo largo de las plataformas. Los mercados de las criptomonedas se han quebrado estructuralmente y las principales casas de cambio necesitan trabajar en conjunto para evitar que esto se repita.

«Los sectores que dependen del precio de las criptomonedas, como el mercado de las finanzas descentralizadas (DeFi) «casi murieron» el 12 de marzo, cuando tanto bitcoin como ether, y otras grandes criptomonedas, se desplomaron un 50%», observa Jain.

Las plataformas DeFi les permiten a los usuarios disfrutar de los servicios financieros tradicionales, como la emisión de préstamos y facilidades de pagos, pero de una manera descentralizada.

La mayoría de los usuarios utilizan plataformas DeFi para dar y recibir préstamos usando ether como colateral, a cambio de un interés. A inicios del 2020, el equivalente unos USD 1.200 millones se colocaron como colaterales en el mercado DeFi, evidenciando un crecimiento exponencial.

Sin embargo, cuando el precio del ETH cayó un 56% en un periodo menor a 20 horas, una cantidad significativa de préstamos corrían el riesgo de ser liquidados, derrumbando el mercado DeFi. Jain cuenta que varios grandes participantes en el mercado quebraron.

Muchos comerciantes literalmente no pudieron obtener dinero de las casas de cambio lo suficientemente rápido para comerciar, debido a la congestión de la blockchain, y la extrema volatilidad se volvió incluso peor.

Aún queda por verse si el desplome de 50% en el precio de bitcoin, y de otras grandes criptomonedas, justifica una seria discusión sobre la necesidad de un cortacircuitos a lo largo del mercado. Pero si el mercado se mantiene tan altamente apalancado como lo ha estado hasta la fecha, se mantendrá en riesgo de ver el mismo problema repitiéndose en periodos de extrema volatilidad.

Versión traducida del artículo de Joseph Young, publicado en Long Hash.