Funcionario afirma que Corea del Norte está desarrollando su propia criptomoneda

Corea del Norte se encuentra en las primeras etapas de desarrollo de su propia criptomoneda en un intento por evitar tanto las fuertes sanciones así como para eludir el sistema financiero global dominado por Estados Unidos, dijo a VICE News un representante del régimen.

Pyongyang siempre ha mostrado interés en las criptomonedas, y el país recientemente reunió a expertos locales con empresas extranjeras en su primera conferencia de blockchain y criptomonedas realizada en abril.

La moneda digital, que aún no tiene nombre, será «más como bitcoin u otras criptomonedas», dijo Alejandro Cao de Benos, el funcionario a cargo de las conferencias de criptomonedas de Corea del Norte, y un delegado especial para el Comité de Relaciones Culturales para la República Popular Democrática de Corea (RPDC).

Según sus declaraciones: “todavía estamos en las primeras etapas de la creación del token. Ahora estamos en la fase de estudiar los bienes que le darán valor», y agregó que «no hay planes para digitalizar el won [norcoreano] por ahora».

La embajada de Corea del Norte ante la ONU en Nueva York no confirmaría ni negaría el señalamiento de Cao de Benos. «No estoy en condiciones de darle una respuesta», dijo un portavoz de la embajada antes de colgar. Pero los observadores cercanos del uso de criptomonedas por parte del régimen le dijeron a VICE News que Corea del Norte ya tiene la experiencia necesaria para construir y desplegar su propia criptomoneda, que podría ayudar a los norcoreanos a evitar sanciones.

Kayla Izenman, analista de investigación del grupo de expertos con sede en Londres Royal United Services Institute, dijo a VICE News: «Corea del Norte ha mostrado un gran interés en la criptomoneda, mostrando experiencia en minería, piratería en casas de cambio, criptojacking y más«. Y añadió:

No hay absolutamente ninguna duda de que tienen la experiencia técnica para desarrollar y utilizar casi cualquier iteración de la criptomoneda, ya sea que signifique lavar una moneda previamente establecida como bitcoin a través de casas de cambio extranjeras no reguladas o crear una criptomoneda nacionalizada para ellos.

Kayla Izenman, analista de investigación del Royal United Services Institute.

Armamento de criptomonedas

Para Corea del Norte, vale la pena intentarlo. Si bien Bitcoin ofrece cierto anonimato, se ha vuelto más fácil para las fuerzas del orden público y los gobiernos rastrear los pagos de bitcoin en todo el mundo, y al construir su propia criptomoneda, Pyongyang podría controlar cómo funciona y quién tiene acceso a ella, la misma razón por la que los países como Rusia, Venezuela e Irán han explorado proyectos similares.

La RPDC recurrió repetidamente a las criptomonedas para recaudar efectivo a través de vías ilegales. Recientemente, los piratas informáticos norcoreanos fueron acusados ​​de robar criptomonedas y usarlas para evitar restricciones impuestas a los sistemas bancarios tradicionales debido a las sanciones internacionales. Es preciso señalar que, Corea del Norte también usa bitcoin como moneda preferida para los ataques de ransomware en Occidente.

Los piratas informáticos patrocinados por el gobierno norcoreano han ayudado a acumular más de USD 2 mil millones en moneda fiduciaria y criptomonedas en los últimos años, dicha suma está destinada a pagar el programa de armas del país, según un informe de la ONU visto por AP el mes pasado, un reclamo que Pyongyang posteriormente negó.

Sin embargo, el interés del gobierno norcoreano no se limita a simplemente robar bitcoin. En 2018, Jonathan Foong Kah Keong, un capitán radicado en Singapur (tal como lo hacía constar su ya desaparecido perfil de LinkedIn) estaría, según la ONU, ayudando a Corea del Norte a evadir las sanciones desde 2013. Posteriormente estableció una compañía en Hong Kong llamada Marine Chain, que vendía tokens digitales a cambio de propiedad parcial de embarcaciones marítimas.

Según una investigación de la ONU, «la plataforma podría usarse para generar dinero para el régimen y como un medio potencial para evadir las sanciones en el envío mediante la creación de un nuevo método para ocultar la propiedad de un buque».

En 2017, se ofreció a los estudiantes universitarios un curso intensivo en criptomonedas y blockchain presentado por la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pyongyang. Federico Tenga, el fundador italiano de la startup Chainside, viajó a Pyongyang para enseñar a más de tres docenas de estudiantes de élite del país sobre bitcoin y la tecnología blockchain que lo sustenta. Ahora, Tenga afirma que el país ciertamente tiene la capacidad de construir su propia criptomoneda, y agrega que «el desarrollo de un token digital no requiere demasiada experiencia, y seguramente Corea del Norte tiene suficiente capital humano para manejar esto».

Pero aunque los expertos creen que Pyongyang es capaz de construir su propia criptomoneda, están lejos de estar convencidos de que el proyecto será remotamente exitoso, tal como sucedió con la criptomoneda venezolana Petro, proyecto fallido que los expertos finalmente vieron como un ejercicio de propaganda en lugar de un esfuerzo sincero para construir un nuevo sistema monetario.

Obsesión por blockchain

Cao de Benos afirma que algunas compañías extranjeras incluso firmaron contratos con el gobierno de Corea del Norte para desarrollar sistemas basados en una blockchain en áreas como educación, medicina y finanzas. Sin embargo, agregó que ninguno de los «grandes nombres» que asistieron a la conferencia o firmaron contratos podría ser revelado, «debido a sanciones y noticias falsas».

La semana pasada, Cao de Benos anunció la segunda conferencia blockchain programada para febrero, que nuevamente excluirá a los periodistas de asistir, aunque los ciudadanos estadounidenses son bienvenidos.  Aquellos que deseen participar deberán enviar su Currículum Vitae, una imagen escaneada de su pasaporte y una dirección particular para poder ser considerados. Los solicitantes seleccionados deberán pagar USD 3.750.

El ciudadano español representa un refuerzo más en las ambiciones de Pyongyang en materia de criptomonedas. Cao de Benos, que es el único occidental conocido por trabajar directamente para el régimen de Corea del Norte, admite que no es un experto en blockchain, pero dice: «sé lo básico, sigo el mercado y sus desarrollos».

Cao de Benos estaba detrás del primer sitio web del país en 2000, y creó la Asociación Coreana de Amistad como un club para los fanáticos del régimen despótico. Su larga relación con Pyongyang le ha permitido obtener la ciudadanía honoraria de Corea del Norte y aparece regularmente en la televisión de todo el mundo como portavoz del régimen, generalmente con un uniforme militar de Corea del Norte cargado de medallas estatales. También fue arrestado en 2016 por poseer armas de fuego sin licencia en España.

A pesar del hermetismo de los funcionarios norcoreanos en cuanto a la divulgación de la asistencia de la conferencia blockchain a realizarse el próximo mes de febrero, los expertos creen que Rusia podría tener una presencia significativa. Los dos países han buscado vínculos comerciales más estrechos en los últimos años, personificados por la primera reunión del presidente ruso Vladimir Putin con Kim Jong Un en Vladivostok, a principios de este año.

«El gobierno ruso y las compañías rusas han participado en una serie de proyectos de blockchain y criptomonedas en todo el mundo», dijo a VICE News Annie Fixler, experta en sanciones y finanzas ilícitas de la conservadora Fundación para la Defensa de las Democracias, con sede en Washington. Y añadió: «si hay una fuerte participación rusa en la conferencia, eso podría indicar un nivel de seriedad y madurez».

Rusia, junto con Irán y Venezuela, han expresado su interés en crear criptomonedas nacionales en el pasado, que sus líderes pintan como herramientas para contrarrestar el poder financiero de EE. UU. Y aumentar la resistencia a las sanciones.

Pero Pyongyang necesitará convencer a los socios internacionales de que realmente vale la pena usar su versión de bitcoin, y una forma de hacerlo es mostrar que su moneda digital puede eludir las sanciones occidentales.

El uso de sanciones de Washington ahora depende del papel del dólar en el sistema financiero mundial: las sanciones estadounidenses tienen efectos secundarios significativos porque los bancos no estadounidenses no pueden arriesgarse a perder el acceso a las transacciones en dólares al hacer negocios con personas sancionadas.

Annie Fixler, experta en sanciones y finanzas ilícitas de la Fundación para la Defensa de las Democracias.

Para concluir, Fixler agregó: «si las transacciones pueden fluir fácilmente en todo el mundo sin tocar el dólar, entonces naciones como Corea del Norte están aisladas de las sanciones de Estados Unidos».

Versión traducida del artículo de David Gilbert, publicado en Vice.