El objetivo original y principal de Bitcoin, desde que fue concebido hace casi 10 años, es instaurar un sistema financiero digital sin mediaciones de terceros: “un sistema de dinero electrónico de persona a persona”. Para lograr esto se crea un sistema en el que, además de otras tecnologías, todos los participantes (nodos) guardan una copia del libro contable (cadena de bloques) y verifican constantemente la información. Asegurado por todos, no se necesitan intermediarios.
Pero, como explican los desarrolladores Joseph Poon y Thaddeus Dryja en el libro blanco de Lightning Network (LN), “si cada nodo en la red de Bitcoin debe conocer cada transacción que ocurre globalmente, eso podría poner un freno a la habilidad de la red de abarcar todas las transacciones financieras del mundo”.
Bitcoin ha sido usado principalmente como una reserva de valor por esta razón. El tiempo de confirmación de las transacciones y la dificultad de escalar su red para una adopción global, así como su comportamiento volátil en el mercado (como cualquier criptomonedas sin respaldo en fíat), pero por la seguridad y libertad que ofrece frente a otros intermediarios de pago centralizados, ha hecho que muchas personas tiendan a acudir a este activo para resguardar su dinero y no tanto para gastarlo.
A pesar de esto, bitcoin sigue siendo usada como medio de pago y no solo como activo de reserva. Esto hace necesaria la búsqueda de soluciones que puedan hacer frente a la adopción cada vez mayor (que puede evidenciarse en el aumento de nodos y en la cantidad de transacciones diarias) sin comprometer la descentralización y la seguridad fundamentales de Bitcoin. Así se observa en la siguiente gráfica:
Una respuesta a este problema es la red Lightning, que permite la creación de canales de pago instantáneos entre las personas, procesando las transacciones de forma inmediata y con mínimos costos de comisión. De esta forma pueden usarse bitcoins para pagar montos de menos de un dólar sin problemas.
Estos canales de pago se crean por un tiempo determinado y con un monto máximo que se puede comerciar a través de él y conectan directa o indirectamente a las dos partes de una transacción. Como esta operación se realiza fuera de la blockchain principal de Bitcoin, solo se registra el saldo final una vez que el canal se cierra, lo que ofrece además una mayor privacidad.
Esta tecnología, que fue ampliamente debatida en el ecosistema bitcoiner, fue lanzada este año. Muchos usuarios se mostraron entusiastas por la posibilidad de usar Bitcoin para su objetivo inicial, por lo que comenzaron a utilizarla tanto en la red de pruebas como en la red principal para verificar su desempeño. Igualmente comenzaron a crearse carteras que permiten interactuar con LN y, en las últimas semanas se han desarrollado distintos juegos y aplicaciones interactivas que requieren el uso de la red Lightning para participar.
Una de estas aplicaciones es Satoshi’s Place, una pizarra interactiva que permite pintar píxeles pagando un satoshi por cada uno, recibió casi 3000 microtransacciones en apenas dos días de funcionamiento sin afectar el rendimiento de la cadena principal: no se elevó el costo promedio de las comisiones ni se congestionó la red.
Según datos de blockchain.info, Bitcoin procesa poco más de 150 mil transacciones diarias. Lightning Network, en cambio, es capaz de realizar millones de transacciones por segundo, pues el número de nodos y canales de pago continúa aumentando, lo que permite que la red soporte más operaciones. Actualmente, según datos del explorador, se cuentan 2.295 nodos y 5.065 canales abiertos y al menos 10 nodos poseen una gran cantidad de canales. Esta red en constante crecimiento tiene una capacidad actual de 2,3 mil millones de satoshis (o 23 BTC) que equivalen a 143,3 mil dólares.
Como Lightning Network permite la transferencia de montos de hasta un satoshi, la comisión debe ser menor a esta unidad. Este pago se cuenta en milisatoshis (msat), que equivalen a 0.00000000001 BTC. Actualmente, la tasa promedio de las comisiones es de apenas 10 msat.
Otro desarrollo que puede contribuir a su adopción es la creación de los “intercambios submarinos”, una herramienta que permitirá realizar pagos desde otras cadenas de bloques, como Litecoin, a servicios que hayan integrado la red Lightning. De esta forma no será necesario que ambas partes utilicen esta tecnología.
A pesar de esto, LN aún tiene varios retos si quiere ser adoptado masivamente. Los desarrolladores deben crear más y mejores aplicaciones que faciliten el pago con bitcoins a cualquier persona, aunque desconozca los fundamentos técnicos de su funcionamiento. Es necesario el desarrollo de carteras y procesadores de pagos con interfaces sencillas e intuitivas. Además, es importante incentivar la creación de nodos, que ayudarán a expandir la red y multiplicarán la cantidad de canales de pago.
Con esta tecnología aumentan las posibilidades de uso de Bitcoin, tanto como reserva de valor como método de pago. Hasta ahora las pruebas han dado resultados favorables y han mostrado a los desarrolladores qué aspectos de la tecnología pueden mejorar, para que Lightning Network sea capaz de soportar, como anuncian en su papel blanco, todas las transacciones financieras del mundo.
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