Si bien siempre ha existido el meme de “oro digital” alrededor de Bitcoin, los primeros emprendimientos construidos alrededor de la tecnología estaban mucho más centrados en los métodos de pagos. Los defensores de bitcoin hicieron promesas sobre transacciones libres e instantáneas, realizadas a aquellos comerciantes que decidieran darle una oportunidad al sistema de efectivo digital persona a persona. Pero todo esto se vino abajo cuando se hizo evidente que bitcoin no estaba listo para actuar como una infraestructura de pagos digitales a lo largo del mundo. Al menos no mientras se mantenga lo suficientemente descentralizado.

Los casos en que es usado como un activo de resguardo de valor y su uso especulativo, han sido las principales áreas de atención de los usuarios de bitcoin a lo largo de los últimos años. Como evidencia de esto, solo hay que ver las comisiones del mercado de bitcoin. Pero recientemente, ha habido un resurgimiento en el número de compañías que quieren volver a la adopción de bitcoin como un sistema de pago en línea.

Este renovado interés en los pagos con bitcoin se debe casi exclusivamente al desarrollo de Lightning Network, el cual es un protocolo de segunda capa centrado en pagos con bitcoin.  Lightning Network permite realizar pagos instantáneos y prácticamente libres, sin sacrificar mucho en el ámbito de la descentralización y la resistencia a la censura.

En la conferencia Bitcoin 2019, Stephen Pair, CEO de BitPay, la muy conocida iniciativa de pago con bitcoin, reveló que su compañía está tomando una aproximación más conservadora de “ver y esperar” en lo que se refiere a Lightning Network. Mientras tanto, ya son varias los emprendimientos los cuales se han puesto manos a la obra.

Pero, ¿bitcoin está realmente listo para convertirse en un método de intercambio ampliamente usado? Para obtener una imagen más clara sobre qué está sucediendo en este renacimiento de pagos con bitcoin, nos pusimos en contacto con ejecutivos de cuatro emprendimientos en bitcoin: Bitrefill, Fold, Lolli y OpenNode.

¿Es el momento para la adopción de los pagos con bitcoin?

No es un secreto para nadie que las transacciones en cadena de bitcoin simplemente no funcionan bien para pagos cotidianos. Y este sentimiento es compartido por los emprendimientos en Bitcoin que contestaron a nuestras preguntas. El CEO de Lolli, Alex Adelman, comentó:

Para ser realmente un método de pago que se pueda utilizar en situaciones de la vida diaria, tiene que incrementarse la velocidad de las transacciones o nadie querrá utilizar bitcoin, porque será ineficiente en el punto de la venta. […] Por ejemplo, si estás ordenando un latte en un Starbucks en Manhattan durante la hora pico, ni el comerciante ni el cliente pueden tener retrasos en el sistema. Entonces, necesitamos Lightning o una segunda capa que pueda reducir las comisiones y el tiempo de procesamiento en este tipo de situaciones.

De acuerdo con el CEO de OpenNode, Afnan Rahman, Lightning Network efectivamente cumple las promesas que fueron hechas por las primeras iniciativas en Bitcoin, en términos de un método de pago rápido y económico.

Creemos que Lightning Network no solo cumple aquellas promesas, sino que también anula los casos de uso del 90% de las altcoins que ves en el mercado diariamente.

Afnan Rahman, CEO de OpenNode.

Para el COO de Bitrefill, John Carvalho, son las características únicas y la experiencia mejorada de los pagos con bitcoin en Lightning Network, lo que llevará a su adopción.

“Los comerciantes, por ejemplo, pueden emitir facturas inmediatas y recibir pagos inmediatos en BTC utilizando Lightning”, explicó Carvalho. “Esta es una experiencia mucho mejor que la experiencia estándar que obtienes con bitcoin al momento de comprar o de utilizar un cajero.”

A inicios de este año, Carvalho reveló que los pagos con Lightning Network ya se han vuelto más populares que cualquiera otra opción de pago con altcoins en Bitrefill, el cual se especializa en vender varias formas de tarjetas de regalo y recargas telefónicas a cambio de bitcoin y altcoins.

Bitrefill ha estado en el entorno por varios años, pero fue recientemente cuando la compañía obtuvo más notoriedad entre los entusiastas de Bitcoin, debido al desarrollo de sus productos y servicios relacionados con Lightning Network.

Fold también ha visto algo de éxito con la adopción de la Lightning Network por medio de su sitio web Lightning Pizza, el cual le permite a los usuarios comprar pizzas en Domino´s con un 5% de descuento por medio de Lightning Network. El CEO de Fold, Will Reeves, expresó:

Sabemos que las personas quieren hacer pagos por medio de Lightning porque ya los hacen todos los días en Fold y el Lightning Pizza […] Una vez que las personas están a bordo de Lightnin, vemos que realizan gastos más y más seguido que lo que lo harían con una tarjeta de crédito. No deberíamos sobrestimar el poder de los pagos sin fricciones y de un toque que mantengan la privacidad y dejen al usuario el control de su información de gastos.

Creando Incentivos para la adopción de pagos con bitcoin

Tal como señala Reeves, la combinación de la naturaleza amigable con el usuario de los pagos con Lightning Network, junto con auto soberanía asociada con Bitcoin ya ha sido de alguna manera un éxito para Fold y otras compañías. Sin embargo, tanto Fold como Lolli están intentando incorporar incentivos adicionales a la mezcla, por medio de un programa de recompensas. Según comentó Reeves:

Fold está trabajando para hacer que Lightning tenga más incentivos financieros que los que tiene pasar una tarjeta de crédito, mientras ofrecemos privacidad incomparable. […] No más entrega de detalles de pago que pueden ser comprometedores e historiales de transacciones que pueden ser vendidos.

Los que hayan sido entusiastas de Bitcoin por mucho tiempo, sabrán que Fold no es una compañía nueva. Este negocio fue fundado en 2012, y originalmente los usuarios podían obtener un descuento de 20% en su orden en Starbucks al pagar con bitcoin por medio de la aplicación de Fold.

El miércoles Fold lanzó un programa de recompensas que traerá incentivos similares para utilizar bitcoin en tiendas conocidas. Esto sucedió solo unas semanas después de que la iniciativa lanzara oficialmente su integración con Lightning Network.

Por otro lado, Lolli está jugando el juego a largo plazo, y su plan maestro para la adopción comercial, comienza con dar a los clientes recompensas en bitcoin por comprar en varias tiendas conocidas por medio de métodos tradicionales de pago como las tarjetas de crédito, tal como describió su CEO Alex Adelman en la Conferencia Bitcoin 2019. Adelman comentó a un medio:

Yo creo que la adopción tanto de Bitcoin como de Lightning Network requiere que los comerciantes ofrezcan incentivos a sus clientes para que utilicen bitcoin en lugar de otras monedas […] Los comerciantes actualmente están incentivados a reducir las devoluciones y las comisiones a las tarjetas de crédito. Yo personalmente creo que ellos deberían cederle eso a los consumidores para incrementar la adopción masiva de bitcoin.

¿Lightning Network está listo para brillar?

Por supuesto, la pregunta sigue siendo si Lightning Network está listo para su momento de máxima audiencia. Aunque OpenNode cree que Lightning Network está a punto de estar lista para ser utilizada de manera masiva, todavía existen cantidades de críticas en términos de si en algún momento será posible utilizar Lightning Network de manera agradable para el usuario.

Desde la perspectiva técnica, Lightning Network es un logro tremendo, pero también es bastante complejo. Por ahora, la pregunta básica es si podría esconderse de los usuarios toda esa complejidad adicional en las diversas aplicaciones que utilizará esta nueva tecnología de pagos. Según opinó Cavalho:

Yo creo que la preocupación por la complejidad de Lightning Network es exagerada. Las personas que necesitan bitcoin o buscan sus cualidades son más que capaces de aprender a utilizar un nuevo software. El protocolo de Lightning y sus aplicaciones de apoyo serán mucho más utilizables, pero realmente no es mucho más complicado que usar bitcoin.

De acuerdo con Reeves, será responsabilidad de aquellos que construyan en el ecosistema el manejar las cuestiones más severas de uso, que no son inherentemente necesarias para el protocolo mismo de Lightning.

“No es una tarea pequeña el embarcar a alguien en la Lightning Network, dejando cosas por mejorar en el embudo de embarque”, dijo Reeves. “La mayoría de los problemas más serios de la usabilidad, sin embargo, necesitarán ser resueltos por quienes construyen en el espacio y no son inherentes al protocolo mismo. No tengo duda alguna de que estamos a la altura del reto”

Dicho esto, se siente como si cada mes, o cada semana, salieran nuevas herramientas de estas aplicaciones para simplificar la experiencia en Lightning Network. Los usuarios quizás nunca necesiten aprender sobre características como torre de vigilancia, piloto automático, submarine swaps o pagos atómicos de múltiples capas. Pero todos estos son claves esenciales para aquellos desarrolladores de aplicaciones que quieran resolver los problemas de usabilidad de bitcoin en el área de los pagos.

También cabe señalar que Lightning Network no es la única solución de segunda capa para los pagos. Otras opciones como las statechains o las cadenas laterales centradas en pagos, también podrían suplir a Lightning Network eventualmente.

“Puede haber grandes beneficios en las soluciones de capas múltiples o las cadenas laterales, ya que cualquier inflación innecesaria en la blockchain de Bitcoin podría ser compensada”, dijo Rahman. “Y ya hemos comprobado que estos protocolos son lo suficientemente robustos para trabajar en conjunto, por lo que no hay necesidad de apoyarse en una solución individual.”

Ya sea por medio de Lightning Network, o por alguna otra solución de segunda capa, o una combinación de diferentes innovaciones en los métodos de pago, Carvalho es de los que opinan que la adopción de los comerciantes es algo que debería ocurrir de manera natural. Al respecto comentó:

La adopción directa de los comerciantes probablemente no sea algo que deba ser forzado; así como tampoco es sano el intentar crear de manera forzosa más personas que apoyen Bitcoin. […] En Bitrefill nosotros abordamos el concepto de la adopción de los comerciantes añadiendo productos de tarjetas de regalo a nuestro catálogo. Esto remueve cualquier tipo de urgencia directa de la adopción de los comerciantes. Lo que es importante es que el ecosistema de Bitcoin está prestando la utilidad que es requerida por el mercado actual. La economía de las criptomonedas está creciendo, pero la tecnología aún avanza rápidamente en comparación con el tamaño del mercado. El ritmo actual de la adopción se ve saludable.

Si bien las masas pueden no estar listas aún para adoptar bitcoin como método de pago en el día a día, los desarrolladores están esforzándose por trabajar en soluciones como Lightning Network para mejorar la experiencia de uso de aquellos que estén listos para comenzar a utilizar bitcoin como un medio de intercambio. Adicionalmente, estos protocolos permitirán que la red de Bitcoin maneje mejor el incremento gradual de sus usuarios a lo largo del tiempo.

Versión traducida del artículo de Kyle Torpey, publicado en LongHash.