Rivales de Estados Unidos exploran criptomonedas y blockchains para evitar sanciones

Estados Unidos goza de una posición de poder única sobre el sistema financiero mundial gracias a la supremacía del dólar estadounidense, aunque varios de los adversarios de esa nación parecen pensar que han encontrado una manera inteligente de evitar esta situación: la tecnología asociada a blockchain y las criptomonedas.

Uno ya está tratando por segunda vez de poner en práctica la teoría: El año pasado el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, lanzo una criptomoneda patrocinada por el estado, el petro. El proyecto, un intento transparente de evadir las sanciones estadounidenses, no se ha puesto en marcha y es ampliamente visto como una estafa fallida. Pero ahora, al parecer, la administración ha recurrido a Bitcoin.

El periódico español ABC informó la semana pasada que la administración de Maduro ha ideado un nuevo proyecto para convertir el pago de los impuestos de las aerolíneas en bitcoins y finalmente en dólares. El informe cita fuentes de los aeropuertos que dicen que los funcionarios del gobierno usan carteras para transferir las criptomonedas a las casas de cambio de Hong Kong, Rusia, China y Hungría, donde las convierten en dólares y luego transfieren el efectivo a las cuentas del gobierno venezolano en esos países. Esto les permite eludir las sanciones estadounidenses que bloquean las cuentas del gobierno venezolano del sistema basado en el dólar.

Los líderes venezolanos no son los únicos que parecen convencidos de que la tecnología blockchain podría formar la base de un nuevo sistema financiero que opera fuera del alcance de Estados Unidos. Según un nuevo informe, Irán, Rusia y China podrían unirse a la liga de los “picaros de las criptomonedas”.

El dólar es ampliamente aceptado como la moneda de reserva del mundo, lo que significa que los gobiernos extranjeros almacenan dólares y los utilizan para participar en el comercio internacional. Lo que esto indica es que gran parte del comercio mundial debe realizarse a través de bancos estadounidenses, y que el gobierno de los Estados Unidos puede aprovecharse durante un conflicto cortando el acceso de los adversarios a los dólares.

Durante décadas, no ha habido una buena manera de “llevar a cabo un comercio internacional significativo sin pasar por las tuberías del sistema financiero mundial dirigido por Estados Unidos”, escriben los autores del nuevo informe de la Fundación para la Defensa de las Democracias (FDD), un grupo de expertos de Washington. Ahora, ellos dicen que “se están construyendo nuevas tuberías” usando tecnología blockchain.

A corto plazo, es probable que veamos operaciones de evasión de sanciones a pequeña escala, como en Venezuela, que utilizan monedas vigentes y casas de cambio de criptomonedas, comenta Yaya Fanusie, coautora del informe. De hecho, ya lo hemos visto de Corea del Norte: en marzo, un panel de expertos informó a las Naciones Unidas, que hackers patrocinados por el estado norcoreano robaron más de USD 500 millones en criptomonedas de las plataformas de comercio en línea entre 2017 y 2018.

Pero Fanusie y su coautor Trevor Logan argumentan que las cuatro naciones, Rusia, Irán y China, además de Venezuela, están explorando activamente el potencial a largo plazo de las blockchains para ayudarles a participar en el comercio sin tener que depender de los dólares estadounidenses. La infraestructura actual de las criptomonedas es demasiado lenta e ineficiente para ser un competidor legítimo al sistema dirigido por los Estados Unidos. Sin embargo, si estas naciones pueden encontrar maneras de superar estos obstáculos técnicos, esto podría cambiar.

Los críticos han descrito a la FDD, que está centrada en la seguridad nacional, como extremista, particularmente hacia Irán. Pero los argumentos de los autores son generalmente apoyados por declaraciones del gobierno e informes de noticias.

Rusia

“Moscú está dando prioridad al avance de la tecnología blockchain como una meta económica y de seguridad nacional a largo plazo, para disminuir el impacto de las sanciones de Estados Unidos y diversificar sus reservas de divisas” escriben Fanusie y Logan. En 2017, según el New York Times, en una reunión internacional de blockchain un oficial de inteligencia ruso les dijo a los asistentes que “Internet pertenecía a Estados Unidos. Blockchain pertenecerá a los rusos”. El presidente Vladimir Putin ha dicho que Rusia debería explorar el uso de la tecnología Blockchain, en parte para “evitar diversas limitaciones en el comercio financiero mundial”.

Varios bancos estatales están llevando a cabo pruebas piloto de aplicaciones de blockchain, al igual que el Deposito de Seguridad Nacional de Rusia, la organización que liquida las operaciones de valores del país. Los funcionarios del banco central ruso también han planteado la posibilidad de utilizar blockchain y quizás una criptomoneda para construir un nuevo sistema de pago para los miembros de la Unión Económica Euroasiática, un mercado que reúne a varios estados ubicados en el norte de Asia y Europa del Este. El año pasado, los principales bancos de desarrollo ruso se unieron a sus contrapartes de Brasil, India, China y Sudáfrica en un acuerdo para estudiar la tecnología de registros distribuidos.

Irán

El banco central de Irán está considerando seriamente la posibilidad de crear su propia criptomoneda respaldada por el estado para ayudarlo a hacer frente a las sanciones. En enero, según informes, el jefe de la Organización para la Promoción del Comercio de Irán dijo que la nación estaba en negociaciones con otros ocho países sobre el uso de una criptomoneda para “eludir las sanciones dirigidas por Estados Unidos”.

Según el informe del FDD, el banco central iraní está “altamente motivado” para desarrollar una alternativa, quizás basada en blockchain, al sistema de pago internacional de banco a banco mantenido por la Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, o SWIFT. A finales del año pasado, el servicio suspendió a varios bancos iraníes, probablemente debido a las sanciones de Estados Unidos. Fanusie y Logan añaden que Rusia ha surgido como el “fuerte aliado de Irán en el plan de resistencia de blockchain”.

China

China es única entre este grupo de países porque está menos amenazada por las sanciones de Estados Unidos y porque sus lideres han revelado pocos detalles específicos sobre sus ambiciones por blockchain. Sin embargo, “desplazar la influencia estadounidense en el sistema financiero mundial es una prioridad nacional”, escriben Fanusie y Logan, quienes afirman que, de todos los adversarios de Estados Unidos, China es el mejor posicionado para crear un sistema basado en blockchain que pueda competir con el sistema basado en el dólar, si bien es notorio que su posición frente a las criptomonedas es hostil. Argumentan que un renminbi digital reforzaría el comercio con las empresas chinas que participan en su llamada Iniciativa Cinturón y Carretera, una estrategia global para invertir en infraestructura comercial en países que representan más del 60% de la población mundial.

El Banco Popular de China (PBOC) ha estado estudiando la moneda digital desde 2014, y en 2016 el gobernador del banco insinuó que era inevitable que la moneda coexistiera con el efectivo físico. En 2017, el gobierno de China creó un Instituto de Investigación de Moneda Digital y anunció que daría prioridad al desarrollo de blockchain como parte de su plan de cinco años. El banco central y el gobierno están actualmente involucrados en varios proyectos de blockchain. Recientemente, Wang Xin, director de la oficina de investigación del PBOC, expresó su preocupación por las posibles consecuencias de la criptomoneda propuesta por Facebook para el sistema financiero mundial, lo que dio lugar a especulaciones de que China podría lanzar su propia criptomoneda como respuesta.

¿Y ahora qué?

¿Qué significaría para los Estados Unidos y el resto del mundo si otra moneda pudiera competir fuertemente con el dólar o incluso reemplazarlo como moneda de reserva? Ha habido pocos análisis sobre las implicaciones de esto para la estabilidad del sistema financiero dirigido por Estados Unidos, dice Fanusie. El gobierno de Estados Unidos trata de impedir que los delincuentes usen criptomonedas para lavar dinero, pero no parece haber considerado proactivamente esta “cuestión más amplia y sistémica”, dice Fanusie.

El informe pide al Tesoro de los Estados Unidos que diseñe y ejecute “escenarios de amenaza” que muestren lo que sucedería si otra nación desplegara con éxito un sistema financiero alternativo, basado en tecnologías asociadas a blockchains y criptomonedas, capaz de socavar la influencia de Estados Unidos. Primero, sin embargo, el gobierno puede necesitar mas experiencia interna, dice Fanusie: “Sus principales economistas y la gente del tesoro, la gente que realmente entiende cómo funciona el dinero, también necesitan entender un poco más este ecosistema, de modo que podrían incluso crear escenarios que impactarían la economía de Estados Unidos”.

Versión traducida del artículo de Mike Orcutt, publicado en MIT Technology Review.