Coincidiendo con el notorio auge del mercado de las criptomonedas en 2017, se popularizaron los tokens coleccionables en la red Ethereum, que difieren de los tokens que han impulsado exitosas ICOs, los apegados al estándar ERC20. Para poder emitir tokens únicos y en consecuencia, coleccionables, fue necesario desarrollar un nuevo estándar: el ERC721.
El prefijo de los diferentes estándares de Ethereum, ERC, viene de propuestas abiertas para recoger comentarios de la comunidad de desarrolladores (Ethereum Request for Comments). La norma ERC20, por ejemplo, exige de los tokens la capacidad de realizar funciones específicas -transferencias y validación, por ejemplo- y si el desarrollador de un token cumple con ese requisito, el token puede ser manejado por cualquier aplicación concebida para ese estándar.
Sólo con apegarse a ese estándar, los diferentes tokens pueden entonces participar en una gran variedad de contratos inteligentes sobre la red Ethereum. Esta estandarización permitió la creación de muchos tokens asociados a diversas propuestas de valor, y las ofertas iniciales de los mismos contribuyó a que sólo en 2017 se recaudaran cerca de 4 millardos de dólares.
La idea de un token coleccionable, sin embargo, no podía realizarse con el estándar ERC20, bajo el cual todos los tokens son idénticos. Esto llevó al desarrollo de los NFT (Non Fungible Tokens) o tokens únicos, bajo el estándar ERC721. En la propia página de la discusión del estándar, se objeta el adjetivo ‘no fungible’, es decir que son tokens que no se consumen, a diferencia de los tokens ERC20.
El ERC721 fue presentado a finales del año pasado. La propuesta planteada por Dieter Shirley señalaba que estos permitirían que los contratos inteligentes funcionaran como tokens únicos y que también pudieran ser intercambiados, esto último en semejanza a los ERC20.
Otro punto importante es la indivisibilidad de un token ERC721 (medio gato es inconcebible) mientras que todos los tokens ERC20 admiten fracciones hasta de una millonésima. Además, cada token ERC721 posee características propias que lo diferencian del resto de los tokens ERC721.
En octubre de 2017, la empresa canadiense Axiom Zen realizó el lanzamiento preliminar del juego CryptoKitties en un hackatón en Waterloo, Canadá, que permitía adquirir, criar y posteriormente buscarle pareja a gatos con características únicas. El día del lanzamiento oficial, el 2 de diciembre de 2017, el primer gato de la serie, Genesis, fue vendido por 247 ETH ($117.000) ese día.
El juego sirvió de inspiración a otros similares basados en el mismo estándar, aunque con variaciones en la asignación de los tokens únicos. En el caso de los gaticos, los usuarios cuentan con una amplia paleta de características o «atributos gatunos» (un genoma de 256 bits) que pueden pasar o no a la siguiente generación. La población total de CryptoKitties no puede superar los 4 millones de felinos.
El gran éxito de Cryptokitties dio lugar a numerosos juegos bajo la forma de aplicaciones descentralizadas sobre Ethereum entre ellos, Etherbots, un juego con robots que incluye la novedad de que se va armando pieza a pieza. Cada una de estas es un token ERC721. Algo interesante de este juego es que los robots se enfrentan en batalla, lo cual enriquece el aspecto económico del juego.
El éxito de este enfoque de personajes o partes coleccionables se basa en la tendencia muy arraigada en algunas personas de coleccionar objetos físicos, tendencia que ahora se extiende a objetos digitales o virtuales. Si bien no todos los tokens coleccionables están necesariamente ligados a la red Ethereum -los exitosos Rarepepes habitan en la red Bitcoin- el estándar ERC721 se usa en más de un centenar de la lista de aplicaciones distribuidas de DappRadar.
Se observa mucha creatividad en el desarrollo de estas aplicaciones en torno a tokens coleccionables. En el caso de Etherbots, cada robot creado es una combinación de tokens únicos. En el juego Fishbank, cuyo lanzamiento oficial fue el domingo 18, los peces pueden ser adquiridos -4,5% de comisión- o pescados, hasta pueden lanzarse a un combate, en el que cada mordisco aumenta el peso del agresor y hace que sea más competitivo.
Del mismo modo que la tecnología blockchain evoluciona constantemente, y Ethereum es un caso emblemático por los valores que añade respecto a la pionera Bitcoin, los estándares aportan una fuente de innovación adicional. Todavía hay espacio para aprovechar todas las posibilidades que la norma ERC721 brinda en el área del desarrollo de tokens.
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