Caída en el precio de bitcoin perjudica la inversión de las granjas en equipos de minería

El desplome en el precio de bitcoin de la semana pasada ha arrojado una sombra sobre las compañías de minería, las cuales han gastado más de 500 millones de dólares en la renovación de equipos de minería en los últimos seis meses, como preparación ante el próximo halving de la red.

Las grandes operadoras de granjas de minería de bitcoin (BTC) de tres países han declarado que han estado en una ola de compras desde septiembre de 2019, para expandir sus instalaciones, lo que representa un compromiso compartido de mantenerse a largo plazo en el negocio de la minería.

En mayo próximo, la cantidad de bitcoin recién emitidos que serán entregados a los mineros exitosos cada diez minutos, más o menos, se dividirá programáticamente a la mitad, golpeando así la rentabilidad de estas empresas. Dado que los equipos más antiguos están dejando de ser rentables, incluso antes de que sea disminuida la recompensa, más de USD 500 millones han sido invertidos en nuevos equipos de minería, más y más eficientes, los cuales pueden contribuir a generar más bitcoins.

Sin embargo, la reciente caída en el precio de Bitcoin, que se desplomó hasta por debajo de los USD 5.000 el pasado viernes y registró una pérdida del 50% con respecto a su último precio más alto por encima de los USD 10.000 a finales del 2019, está creando bastante incertidumbre respecto a la rentabilidad de las granjas de minería.

De acuerdo con información del pool de minería Poolin, incluso los equipos más eficientes del mercado, como el WhatsMiners M20S de MicroBT y el S17 Pro de Bitmain, están generando beneficios diarios con un margen en bruto inferior al 50%. Dicha estimación se basa en el precio actual de bitcoin y en la dificultad de la minería, la cual es una medida de cuán competitivo es minar bitcoin, con un costo medio de la electricidad de USD 0.05 centavos por Kilowatt por hora (kWh).

Si el precio de bitcoin no retrocede a un punto más alto antes del halving, el cual esencialmente reducirá las ganancias por la minería a la mitad, las granjas de minería tendrán que lidiar con un periodo de retorno de inversión más largo.

“Nosotros solo nos hemos mantenido muy atentos y nos hemos mantenido minando, y compramos un montón de nuevos equipos” dijo Zheng Xu, el CEO de Hashage, compañía que opera varios sitios en el centro de minería en la provincia de Sichuan en China. “Nosotros ya tenemos una gran cantidad, así que probablemente no compremos más por ahora. Nosotros estamos manteniendo el flujo de efectivo para ver cómo se desenvuelve el mercado luego del halving”.

Dicho eso, queda por verse cómo reacciona en general el poder de cómputo de Bitcoin a la caída del precio de bitcoin en las siguientes semanas, ya que se espera que los equipos de minería más antiguos sean apagados. Si el poder de cómputo y la dificultad de minado de la red de bitcoin disminuyen de manera significativa, los mineros podrán extraer más monedas.

Pero, por ahora, el hash rate promedio de 7 días de la red ha presentado una tendencia bajista desde la caída del precio de la semana pasada, cayendo a 108 exahashes por segundo (EH/s) desde el punto de 118 EH/s alcanzados alrededor del 9 de marzo.

Chris Zhu, cofundador del pool de minería Poolin, dijo el viernes en un panel en línea por medio de WeChat, que sus expectativas previas al desplome del precio de bitcoin eran que el hash rate de bitcoin seguiría aumentando lentamente. Ahora el espera que el poder de cómputo vaya en bajada entre un 20% y 30% en los próximos meses.

Se intensifican las compras

El aumento de gastos de las granjas de minería alrededor del mundo se ve reflejado en el crecimiento significativo del poder de cómputo total de bitcoin en la última mitad del año.

Desde septiembre del 2019, el poder de cómputo en la red de bitcoin había incrementado un 30%, incrementando desde aproximadamente 90 EH/s al nivel más reciente alrededor de 120 EH/s.

Dado que la mayoría de los nuevos equipos han sido valorados entre USD 20 a USD 30 por terahash por segundo (TH/s), los operadores de las granjas de minería quizás hayan gastado más de USD 600 millones en los últimos meses para prepararse para el próximo evento de halving. (Para dar un contexto, 1 EH/s es igual a 1 millón de TH/s).

Artem Eremin, gerente de productos de 3logic, un revendedor de mineros ASIC de bitcoin, dijo que sus clientes en Rusia y Asia Central habían comenzado a comprar activamente los mineros AntMiner S17 de Bitmain desde octubre, preparándose para reemplazar sus mineros más antiguos. Los ASICs, o los circuitos integrados de aplicación específica, son chips de computadoras personalizados para actividades intensivas en cómputo, como la minería.

3logic actualmente vende cada mes alrededor de 2.500 unidades de los equipos más nuevos. Este solía vender 5.000 unidades entre octubre y noviembre, según dijo Eremin, sin embargo, el empuje de las ventas disminuyó en diciembre. De acuerdo con diversas estimaciones, entre un tercio y un medio de todas las computadoras de minería de bitcoin de Rusia podrían haber sido reemplazadas con nuevos modelos para la fecha.

Igor Runets, el CEO de Britriver, una sede de minería en Bratsk, Rusia, dijo que sus clientes han estado comprando nuevos ASICs de manera bastante activa desde el pasado otoño, pero que estos disminuyeron sus compras en enero. “En ese momento se presentó el año nuevo chino, el brote del coronavirus, y luego la actividad de compra simplemente no se recuperó por completo desde ese momento” dijo.

De manera similar, en China grandes granjas de minería han estado renovando sus instalaciones con grandes cantidades de equipos de alta gama desde la segunda mitad del 2019, cuando las mayores manufactureras comenzaron a enviar equipos a granel.

Zheng dijo que su compañía mejoró sus instalaciones en un 30% con las últimas máquinas suministradas por Bitmain y MicroBT desde el final del verano en China el año pasado, y el despliegue tuvo lugar antes del año nuevo chino.

Algunas, como Spark Capital de Gabriel Xia, un fondo establecido en China, incluso comenzaron el trabajo de sustitución y mejoramiento en el verano del 2019. “Nosotros vendimos todos los viejos Bitmain S9 en el verano del año pasado, cuando su precio en el mercado de segunda mano se duplicó, y comenzamos a comprar nuevos equipos” dijo.

La consolidación de la minería de bitcoin

Detrás de este empuje de compra reciente, se encuentra la tremenda cantidad de inversión que ha fluído hacia el espacio de la minería nada más en 2019.

Para tener una perspectiva, el poder de cómputo de bitcoin alcanzó el nivel de 1 EH/s por primera vez en febrero del 2016. Desde entonces, a la red le tomó alrededor de 30 meses alcanzar el nivel de 50 EH/s en septiembre del 2018, incluso luego de la corrida alcista del 2017. Sin embargo, solo le tomó 15 meses a la red el duplicar ese nivel y alcanzar 100 EH/s en enero del 2020.

Este crecimiento acelerado fue posible por los mayores fabricantes de equipos, como Bitmain, MicroBT y Canaan, las cuales han producido y enviado equipos más poderosos empleando chips de computadoras más avanzados.
Sin embargo, los avances tecnológicos también significan que los nuevos equipos se han vuelto mucho más costosos. Con barreras más altas para entrar que en el 2017, el espacio se ha ido consolidando, aplastando a los mineros minoristas.

En 2017, incluso a las espaldas de la corrida alcista de bitcoin, pudo no haber sido muy común escuchar de un cliente colocando una sola orden de compra valorada en más de USD 15 millones para equipos de minería. Pero, esto cambió en 2019.

“Con una orden como de 100 millones de yuanes (USD 15 millones) en 2017, tu pudieras ser el mayor minero en la red” dijo Xia, cuya compañía ha estado minando desde el 2016. Para el 2019 “USD 15 millones solo te convertirían en un gran cliente ordinario”.

Riesgo incrementado

Tradicionalmente, las granjas de minería vendían los nuevos bitcoins para financiar sus operaciones. Sin embargo, en el transcurso del último par de años, un nuevo mercado para servicios financieros emergió, para ayudarlos a tener capital de trabajo, incluso si ellos quieren conservar los bitcoins o «hodl», que es un modismo entre bitcoiners que se refiere a mantener bitcoins en lugar de venderlos.

Xia dijo que los activos minados de Spark Capital han sido empeñados como colaterales para préstamos que asumieron para pagar las facturas de electricidad y para expandir sus operaciones. La compañía está apostando de que será capaz de vender la moneda a un mayor precio luego, y mientras tanto está disminuyendo el tiempo que le toma a las máquinas alcanzar el retorno de la inversión.

Haciéndose eco de la estrategia, Dmitry Ozersky, CEO de Electro.Farm, un operador de una granja de minería en Kazakhstan, dijo que el 90% de sus clientes no venden sus monedas minadas de forma regular, y que en cambio esperan por el surgimiento de un mayor precio. “Algunos vendieron en USD 12.000, pero ahora está esperando porque el precio se vuelva a colocar por encima de los USD 10.000” dijo.

Cynthia Wu, vice presidente y director de custodia en Martixport, el subgrupo de servicios financieros en criptomonedas de Bitmain, dijo que la iniciativa ahora cuenta con más de 200 grandes granjas como clientes, y alrededor de USD 100 millones en préstamos extraordinarios, la gran mayoría en préstamos solicitados por los mineros para pagar las cuentas de electricidad y nuevas construcciones, dijo.

Pero lo que va lado a lado con esa opción es el riesgo de tener que liquidar sus colaterales comprometidos cuando el precio de bitcoin se desploma más del 50% en dos días.

Ya que los grandes prestamistas establecen una media entre 60 y 70% de tasa de colateralización, un prestamista enfrentaría el riesgo de que sus bitcoins comprometidos sean forzados a ser liquidados a menos de que ellos elijan comprometer activos adicionales. Esto es incluso asumiendo que ellos solicitaron el préstamo cuando el precio de bitcoin se encontraba en reciente punto más alto de USD 11.000.

Los mineros de bitcoin son reacios a vender

Y referente a la estrategia de liquidación, Wu dijo que esta podría variar de jurisdicción en jurisdicción. Al respecto dijo:

“En los Estados Unidos, las personas podrían vender, debido a que así es como ellos manejan su flujo de caja. Pero en China, los mineros son hodlers a más largo plazo, y ello son más reacios a vender. En China, es una mentalidad muy típica de los mineros el “no gastar mucho de lo que minas».

Sharif Allayarov, director de negocios de Matrixport en Rusia, dice que los antiguos miembros de la industria, aquellos que han estado en la industria desde el 2012 más o menos, son más reacios a vender. Por su parte, Allayarov dijo:

Los novatos están tratando de saltar a las monedas fiduciarias tan pronto como puedan, pero mientras ellos se mantienen en el negocio y ven el crecimiento de cripto, cada vez se vuelven menos propensos a liquidar rápidamente.

Ethan Vera, CFO y cofundador del pool de minería Luxor Tech, dijo que definitivamente hay muchos más mineros que están interesados en pedir dinero prestado para pagar facturas, pero “estos usualmente son mineros de largo plazo y con actitud muy alcista”.

Vera dijo que los novatos quieren hallar maneras para limitar su exposición a las caídas en el precio.

En general un montón de profesionales están entrando en el ecosistema de la minería en América del Norte. Estos son de la banca de inversión, finanzas corporativas del petróleo y el gas. Estos históricamente han usado los instrumentos financieros como una medida para cubrir los riesgos de su negocio. Según mi conversación con estos grandes mineros, ellos quieren encontrar maneras de limitar su exposición al valor del hash rate y al precio de bitcoin. 

Ellos tampoco están entusiasmados por el comercio de derivados, al menos no en Rusia, según dijeron Runet y Ozersky. El mercado de futuros y opciones cripto no es lo suficientemente maduro en este momento, y los mineros se metieron en este negocio para beneficiarse del riesgo, no para gastar dinero protegiéndose contra esto, dijo Ozersky.

Sin embargo, Matrixport experimentó algún interés por su producto de opciones, dijo Wu. De las cerca de 70.000 BTC en opciones comerciadas en la plataforma desde el lanzamiento del producto en octubre, los grandes mineros fueron responsables de alrededor del 70%.

«Ellos quieren estar más protegidos cuando el mercado se mueve” dijo Wu. “Los mineros también quieren especular sobre el precio para mejorar su rendimiento”.

La obsolescencia de los S9

Mientras tanto, la última estrategia de reforma de las grandes granjas de minería también lleva a una cuestión de lagado: ¿Que hacen ellos con los viejos equipos de minería como los AntMiner S9 y sus modelos equivalentes, los cuales han dominado el mercado de la minería desde el 2017?

Con el halving de bitcoin esperándose para dentro de dos meses, y con la caída del precio de bitcoin hasta el rango de los USD 5.000, muy por debajo del punto de equilibrio de estos viejos modelos, que se encuentra alrededor de los USD 8.000, ¿todos serán apagados pronto?

“Todo el mundo está tratando de deshacerse de los S9s” dijo Ozersky de Electro.Farm. Aún así él cree que los S9 están lejos de ser acabados. La línea de fondo es que todo se reduce a la estrategia de los mineros.

En Bitriver, la cual está hospedando 70 megawatts de poder en ASICs para sus clientes, sólo alrededor del 25% del equipo de minería son S9, dijo Runets. “Aquellos que quisieron venderlos, ya vendieron”.

Xia de Spark Capital, cuya compañía ya vendió todos sus S9s, estima que los S9 solo están contribuyendo alrededor de entre un 20% y 25% al total de la red de bitcoin.

“Las personas tienen distintas estrategias: algunos quisieron cambiar de las viejas máquinas a unas nuevas, algunos optaron por comprar las viejas a un bajo precio, esperando poder pagarlas rápidamente” dijo Runets.

Aquellos que se apegan a los S9 no quieren desenchufarlos, incluso si estos están trabajando en el borde del punto de equilibrio, dijo Runets. “Nadie está apagando, y hasta el halving, las personas le exprimirán todo el jugo que puedan de sus viejos ASICs”.

De acuerdo con estas granjas de minería, existe la opción de cambiar los S9 a una opción de menos consumo de energía, a un punto de 700 watts en lugar de 1.600 watts, produciendo así 9 TH/s en lugar de 13TH/s.

De forma similar, algunos, como Electro.Farm y el pool de minería Poolin, también le están ofreciendo a sus clientes la opción de impulsar la productividad de los S9 al fusionar dos unidades en una.

La idea de ambas opciones es incrementar el margen en general de manera que los S9 puedan aún producir un beneficio diario, aunque modesto, con un costo medio de energía de 5 centavos por kWh.

Exprimiendo más bitcoins

Además, estas también son granjas pequeñas o individuales que de alguna manera son capaces de encontrar electricidad mucho más barata que las grandes granjas.

“Si tu puedes encontrar un costo de electricidad de USD 0.02 por kWh, por supuesto, todavía puedes jugar con los S9” dijo Zheng de Hasage, refiriéndose a la temporada de verano lluvioso en China que sucederá luego del halving de bitcoin, que está programado para suceder en mayo.

Los individuos en Siberia incluso pudieron usar los S7s con cierto margen de ganancia hasta finales de febrero, dijo Eremin. Los mineros minoristas, aunque cada vez son menos, también pueden encontrarse en Kazajistán y en la región secesionista de Abjasia.

“Pero hay otra cosa: estos viejos ASICs están ocupando espacio y obteniendo cada vez menos dinero para las granjas, mientras ellos usualmente recargan una comisión por cada kilowatt” dijo Eremin.

De forma que las grandes granjas están incentivadas a reemplazar los viejos ASICs con unos nuevos.
Por ahora, Runets dijo que no quiere ver partes de su granja desconectandose abruptamente, así que Bitriver está planeando ofrecer un descuento temporal en el costo de la electricidad para mantener las máquinas de sus clientes funcionando.

Pero, Xia dijo que a largo plazo, “El S17, el S19 o el M20 y M30 de MicroBT se convertirán en los S9 en el próximo ciclo”.

Versión traducida del artículo de Wolfie Zhao y Anna BAydakove, publicado en CoinDesk.