¿Qué es una bifurcación en una red blockchain? 

1 Tipos de bifurcaciones en redes blockchain

Las bifurcaciones pueden clasificarse en bifurcaciones suaves (soft forks) y bifurcaciones duras (hard forks), dependiendo de si la actualización mantiene la compatibilidad con las reglas anteriores o no. Los forks pueden resultar de actualizaciones impulsadas por desarrolladores, respuesta comunitaria a incidentes (bugs/hacks) o la resolución de desacuerdos sobre el rumbo de la red.

Desde la perspectiva de la comunidad, la principal diferencia entre ambos tipos de bifurcaciones radica en que las bifurcaciones duras son voluntarias, mientras que las blandas no permiten ninguna opción. Para que un usuario se una a una cadena con bifurcación dura, debe instalar personalmente el paquete de software que implementa las reglas de la bifurcación, mientras que el grupo de usuarios que discrepa de un cambio de reglas suave permanece en la cadena sin opción a cambiarse.

Bifurcación suave (Soft fork)

Un soft fork es una actualización compatible con versiones anteriores. Los nodos que no actualizan su software siguen validando transacciones y bloques bajo las nuevas reglas más restrictivas, aunque no reconocen las nuevas funcionalidades, lo que permite mantener una sola cadena.

Este tipo de actualización suele ser más compleja de diseñar, ya que debe preservar la compatibilidad con versiones anteriores del software. Sin embargo, es más conveniente para los usuarios, ya que no necesitan actualizar sus sistemas para permanecer en la cadena. También son menos probables de provocar una división de la cadena.

Las bifurcaciones suaves solo requieren el consentimiento de los mineros/validadores, ya que si los nodos que componen la cadena utilizan las nuevas reglas, solo se incluirán en la cadena los elementos válidos, sigan estos de las nuevas reglas o de las antiguas, debido a la compatibilidad.

Una de las bifurcaciones suaves más relevantes en la historia de Bitcoin fue el Testigo Segregado (SegWit), activada en 2017. Se implementó para cambiar la estructura de transacciones al separar los datos de firma de las transacciones en una estructura independiente (witness), permitiendo mejorar el uso del espacio en los bloques.

Además de aumentar la capacidad efectiva de procesamiento, SegWit resolvió problemas como la maleabilidad de transacciones y habilitó el desarrollo de soluciones de segunda capa como Lightning Network, tras un largo debate dentro del ecosistema donde desarrolladores, mineros y empresas no alcanzaban consenso inmediato.

Bifurcación fuerte (Hard fork)

Un hard fork es una actualización no compatible con versiones anteriores. En este caso, los nodos que actualizan su software dejan de reconocer como válidos los bloques generados bajo las reglas viejas, lo que puede provocar una división de la cadena de bloques si el consenso en su adopción no fue unánime y el grupo disidente decide continuar con la blockchain original.

Cuando parte de la comunidad de la red adopta las nuevas reglas y otra permanece en las anteriores, la red se divide en dos cadenas independientes que comparten un historial común hasta el punto de la bifurcación. Desde ese momento, ambas redes operan de forma autónoma, con sus propias comunidades, reglas de consenso y criptomonedas distintas.

Cuando parte de la red adopta las nuevas reglas y otra permanece en las anteriores, la red se divide en dos cadenas independientes que comparten un historial común hasta el punto de la bifurcación. Desde ese momento, ambas redes operan de forma autónoma, con sus propios participantes, reglas de consenso e infraestructura, y en algunos casos con criptomonedas distintas.

Los hard forks permiten a los desarrolladores mucha más flexibilidad a la hora de actualizar el protocolo, ya que no tienen que preocuparse de asegurarse de que las nuevas reglas «encajen» con las antiguas, pero también implican mayores riesgos sociales, como fragmentar la comunidad y reducir la cohesión y seguridad del ecosistema. De ahí que requieran la aprobación mayoritaria de los mineros y usuarios de la red.

Una regla general práctica es que, después de un hard fork, la red con mayor respaldo de la comunidad, mineros, nodos, wallets y exchanges, es la red principal y la otra red, la secundaria.

2 ¿Cuáles son las causas de una bifurcación?

Las bifurcaciones pueden producirse por distintas razones, que en términos generales incluyen actualizaciones del protocolo, creación de nuevos proyectos a partir del código existente, resolución de incidentes (bugs/hacks) y de desacuerdos sobre el rumbo de la red.

Una de las causas más comunes es la actualización del protocolo. En este contexto, los cambios pueden implementarse como soft forks cuando son compatibles con versiones anteriores, o como hard forks cuando introducen reglas incompatibles con la versión previa de la red.

En proyectos de código abierto como Bitcoin, el software puede reutilizarse para crear nuevos proyectos independientes. A este tipo de bifurcación se le conoce como fork de software. Un ejemplo es Litecoin, creado en 2011 a partir del código de Bitcoin, incorporando modificaciones en el algoritmo de minería, el tiempo de bloque y el suministro total.

En la resolución de incidentes, el hard fork más controversial en la red de Ethereum ocurrió en julio de 2016 tras el hackeo de The DAO. La comunidad decidió revertir la cadena para recuperar los fondos robados, dando origen a Ethereum (ETH) y dejando la cadena original bajo el nombre de Ethereum Classic (ETC).

En algunos casos, las actualizaciones del protocolo pueden estar motivadas por la corrección de vulnerabilidades críticas, lo que puede derivar en cambios implementados mediante mecanismos de bifurcación.

3 ¿Qué pasa con mis monedas después de un fork?

Cada criptomoneda vive en la red a la que pertenece. Cuando el registro contable distribuido o cadena de bloques de una red se duplica, pasa lo mismo con los saldos de sus usuarios.

Si se habla de una bifurcación suave, no pasa nada, ya que la red no se separa en dos proyectos aparte, por lo que el saldo de cada usuario sigue siendo el mismo. No obstante, cuando ocurre una bifurcación fuerte, los usuarios de la red original pasan a tener el mismo historial en ambas cadenas de bloques. Esto quiere decir que se tendría el mismo saldo en la nueva red con una criptomoneda diferente a la de la red original. 

Los usuarios interesados pueden tratar de usar una wallet compatible con el nuevo token y sumarlo a su portafolio de activos. Según sea la apreciación de cada persona sobre el proyecto naciente, hay gente que resguarda esos tokens a la espera de un aumento de precio a futuro, mientras que otros tratan de cambiarlos o venderlos tan pronto como puedan, si creen que se irá a pique.

4 ¿Un fork afecta al precio de Bitcoin?

No hay una razón tecnológica o directa por la que una bifurcación afectaría el precio de bitcoin o cualquier criptomoneda cuya red atraviese un evento como este. Sin embargo, existe la posibilidad de que haya reacciones en el mercado cambiario de criptomonedas de acuerdo a la percepción del ecosistema sobre ambos proyectos, el original y el nuevo. 

Un ejemplo de esto es la bifurcación que dio origen a Bitcoin Cash. En esa oportunidad, el precio de Bitcoin no se vio afectado. De hecho, los días siguientes se mantuvo en aumento gracias a un movimiento alcista que llevaría a Bitcoin a alcanzar los USD 20.000 por primera vez. Curiosamente, el despegue del precio de BTC se inició luego de que los promotores de otro fork, conocido como SegWit2X, decidieran cancelarlo por falta de consenso. 

El precio de la moneda de Bitcoin Cash, por su parte, experimentó algunos altibajos, pero eso es parte de la incertidumbre que se vive cuando nace un proyecto nuevo. Después de todo, también terminó siendo influenciado por la tendencia alcista de ese año.

Las bifurcaciones, suaves o fuertes, pueden ser tan positivas como negativas para una red, según el objetivo que persigan y la forma en que se ejecuten. Lo importante, como parte de la comunidad de usuarios de una red de criptomonedas en estos casos, es estar atentos a la información disponible sobre ambos proyectos, al estado de sus redes y sus cadenas de bloques, así como a las reacciones del mercado.

5 Riesgos y beneficios de las bifurcaciones 

Beneficios de los fork

Uno de los principales beneficios de las bifurcaciones es la descentralización del desarrollo. En el caso de las criptomonedas, los forks permiten que una comunidad o grupo de participantes adopte distintos caminos cuando existen desacuerdos sobre la gobernanza, la escalabilidad o la seguridad de una red.

Otro beneficio clave es la capacidad de corregir fallos o implementar actualizaciones sin depender de una autoridad central. En el caso de los soft forks, los cambios suelen ser compatibles con versiones anteriores, lo que permite la evolución del protocolo sin dividir la red. Este mecanismo se utilizó en Bitcoin con la implementación de SegWit, una actualización que optimizó el uso del espacio efectivo en los bloques y resolvió problemas como la maleabilidad de las transacciones.

También permiten la evolución progresiva del protocolo sin necesidad de interrupciones generales del sistema, lo que contribuye a la estabilidad de la red a largo plazo.

Riesgos de las bifurcaciones

Sin embargo, las bifurcaciones también presentan riesgos. Cuando una red se divide, el poder de minado puede fragmentarse, lo que puede reducir la seguridad de ambas cadenas si el hashrate se distribuye de forma desigual. En redes con menor poder de cómputo, el costo para realizar un ataque del 51% disminuye, aumentando su vulnerabilidad.

En el caso de los hard forks, los usuarios pueden recibir activos en ambas cadenas, lo que abre la posibilidad de ataques de repetición (replay attacks) si no se implementan mecanismos de protección adecuados para diferenciar las transacciones entre redes. Además, este tipo de bifurcaciones puede fragmentar la comunidad y dividir la liquidez del mercado entre cadenas competidoras.

Otro riesgo es la confusión en el mercado. Cuando ocurre una bifurcación, los inversores pueden tener dificultades para identificar qué cadena tiene mayor respaldo económico y social, lo que puede generar volatilidad y afectar la confianza en el ecosistema.

En los soft forks, los riesgos de fragmentación son menores, ya que mantienen la compatibilidad con versiones anteriores. Sin embargo, si no están bien diseñados o no cuentan con suficiente consenso, pueden generar problemas de validación o conflictos temporales en la red.