Problemas en la data de LocalBitcoins distorsionan el conocimiento de adopción regional

Cuando los defensores de Bitcoin afirman que la adopción está aumentando en los países en desarrollo, particularmente durante períodos de disturbios políticos o agitación económica, su fuente de evidencia a menudo es LocalBitcoins.

La plataforma de intercambio entre pares, que acerca a compradores y vendedores de la criptomoneda pionera en casi 250 países, publica datos de volumen semanales para cada nación y región donde tiene usuarios. Este flujo constante de datos nuevos convierte a LocalBitcoins en una ventana única al mercado global.

Pero una mirada más cercana a la forma en que se recopilan estos datos muestra señales que podrían causar ruido, y socavar las afirmaciones sobre el creciente uso de las criptomonedas como un método para empoderar a quienes tienen menos recursos.

Por ejemplo, en Hong Kong, los datos de LocalBitcoins parecían mostrar volúmenes crecientes, y los informes de los medios sugerían desde agosto que las protestas estaban impulsando la adopción de criptomonedas. Sin embargo, un miembro de la comunidad de bitcoins de la ciudad, que habló bajo condición de anonimato, comentó que cree que el conocimiento sobre Bitcoin no ha aumentado entre los manifestantes, y que ni siquiera ha habido un cambio notable en la actividad de los usuarios locales habituales.

El investigador Matt Ahlborg deduce que el aumento de volumen en Hong Kong fue en realidad causado por un solo operador que realizó aproximadamente 30 transacciones para mover silenciosamente una cantidad significativa, aunque no revelada, de bitcoin (la plataforma enumera ofertas públicas y privadas, esta última solo visible para compradores aprobados previamente por el vendedor).

Las conversaciones con bitcoiners en Irán y Egipto indicaron que los datos de volumen de LocalBitcoins parecían tener poca correlación con la actividad comercial local.

En Irán, dicen las fuentes, es común que los comerciantes etiqueten erróneamente sus ofertas como procedentes de otro país para evitar que LocalBitcoins cancele los intercambios.

En Egipto, el empresario Mohamed Abdou, residenciado en El Cairo, comentó lo siguiente:

No creo en estas estadísticas, ya que nunca reflejan el volumen real… Egipto todavía está en el área gris de las regulaciones de criptomonedas, y no están permitidas públicamente. Es por eso que no hay datos claros o estadísticas al respecto.

Mohamed Abdou, empresario.

Veruscka Xavier Filgueira, portavoz de LocalBitcoins, dijo a CoinDesk que cierta actividad comercial, especialmente para cantidades más pequeñas, puede y probablemente esté mal clasificada entre los datos regionales de la plataforma.

Además, añadió: «es posible que alguna variación de volumen esté impulsada por un comercio particular de grandes cantidades de criptomonedas o un período excepcionalmente activo para un grupo de comerciantes».

En particular, la adquisición de criptomonedas por parte de los usuarios que viven en Hong Kong se ha mantenido estable, comenta Filgueira. Esto representa alrededor de 1.100 nuevos registros durante 90 días, independientemente de las protestas.

De las más de 4 millones de cuentas registradas en todo el mundo, Filgueira dijo que la plataforma tuvo 542.852 usuarios activos en septiembre de 2019. Mientras tanto, las tracciones se redujeron drásticamente en octubre, debido a un enfoque renovado en hacer cumplir la política conoce a tu cliente (KYC).

Según el sitio web de análisis de datos de Ahlborg, el volumen general de LocalBitcoins en América Latina bajó 6%, desde aproximadamente USD 9 millones por semana, durante el 29 de septiembre, a USD 8,5 millones el 20 de octubre. En general, se registró un volumen equivalente a USD 32 millones menos en los últimos 90 días en la región, en comparación con el mismo lapso de tiempo algunos meses atrás.

Lo bueno, lo malo y lo feo

Algunos comerciantes en Venezuela comentaron que creen que parte del volumen local de bitcoins en la plataforma proviene de funcionarios del gobierno que buscan enriquecerse, lo que deja en entre dicho la imagen de bitcoin como el gran nivelador.

Tal es la opinión de John Villar, un programador y empresario que utiliza la plataforma regularmente para intercambiar bitcoins y pagar a sus empleados en bolívares.

«La minería solo puede darte una cierta cantidad, pero imprimir bolívares sin parar y luego comprar bitcoins puede darte mucho más», argumentó, explicando cómo los funcionarios del gobierno pueden pagar las reservas de bitcoin.

Aunque LocalBitcoins exige datos conoce a tu cliente KYC para sus comerciantes, Filgueira no tiene conocimiento de si los funcionarios de gobiernos represivos, donde el uso el volumen es más alto, utilizan la plataforma.

Sin embargo, Ahlborg dijo que como el comercio venezolano promedio tiene un valor aproximado de USD 30, existe evidencia sólida que sugiere una alta proporción de usuarios civiles de clase media, incluso si hay anomalías relacionadas con políticos y comerciantes clasificados como ballenas.

El expatriado y activista venezolano David Fernando López estuvo de acuerdo con esta evaluación: «los funcionarios del gobierno usan el oro como una forma de canalizar el dinero dentro y fuera del país, y últimamente, han estado hablando de bitcoin», sostuvo. «Pero no creo que estén usando LocalBitcoins, eso es más para las personas normales».

En parte, la caída de los volúmenes en octubre puede estar relacionada con los usuarios que cambian su dinero a dólares, a medida que se vuelve más accesible. Ahlborg cree que pocos venezolanos prefieren almacenar su valor en bitcoin cuando hay dólares disponibles.

Al comparar el uso que las criptomonedas por parte de aficionados a la tecnología y usuarios en climas políticos restrictivos, Filgueira concluye lo siguiente:

Los mayores volúmenes de LocalBitcoins en 2014 se concentraron en países como el Reino Unido y los EE. UU. Y ahora tenemos a Venezuela, Rusia y Nigeria en la lista de países con los mayores volúmenes de comercio, lo que no solo refleja el cambio en el perfil de nuestra base de usuarios, sino que también indica la dirección que se ha dado respecto al uso de Bitcoin como un sistema financiero alternativo.

Veruscka Xavier Filgueira, portavoz de LocalBitcoins.

A fin de cuentas, y como evidencia anecdótica, los datos del volumen regional de los intercambios no se correlacionan inherentemente con el uso o la popularidad cada vez mayor de bitcoin. Muchas veces, el volumen puede estar vinculado a intercambios de un comerciante acaudalado, que mueve activos en un acuerdo aislado.

Filgueira declaró que quienes comercian volúmenes altos deben ofrecer una prueba de residencia local, pero que el sistema de datos regional todavía está lejos de ser perfecto. Se necesita más investigación para comprender mejor el uso de bitcoin en los mercados emergentes, añadió.

Versión traducida del artículo escrito por Leigh Cuen, publicado por CoinDesk.