Este mes han aparecido varios intercambios de criptomonedas entre diferentes blockchains, sin la utilización de una casa de cambio como intermediario. El protocolo en que se han desarrollado se llama intercambios atómicos entre cadenas (atomic cross-chain trading o atomic swaps, en inglés), que lleva desde el 2012 propuesto, pero que hasta este mes ha hecho público sus avances en las cadenas de Zcash con Bitcoin, así como Litecoin con Decred y Vertcoin.

A finales del mes pasado, dos desarrolladores de Zcash, Jay Grabber y Ariel Gabizon, demostraron en vivo a través del canal de YouTube de Zcash como pasaban fondos desde la blockchain de Zcash a la Bitcoin, usando un atomic swap mediante los Contratos Hash-Time-Lock (HTLC), que son acuerdos temporales con parámetros de cambio, donde si una de las partes no sigue el acuerdo, se revierte la transacción y ninguna de las partes pierde sus fondos. Para realizar esta función, hasta el momento es necesario que se descarguen los nodos completos de ambas plataformas y que ambas partes se comuniquen de antemano para acordar el cambio. Afirman que estarán desarrollando una versión ligera, sin descargar los nodos, para el futuro.

Por su parte, esta semana miembros desarrolladores de Litecoin y Decred difundieron por sus redes sociales tanto las pruebas como las herramientas que usaron para realizar intercambios atómicos entre sus blockchains, en ambas cadenas principales.

Just completed the first $DCR <> $LTC cross-chain atomic swap with @SatoshiLite. Huge shout-out for debugging with us! More info soon™… pic.twitter.com/o2viQm3LTR

— Decred (@decredproject) 19 de septiembre de 2017

En el caso del proyecto Decred, publicaron un artículo explicativo de cómo funciona su herramienta, donde afirman que también pueden realizar intercambios atómicos con Bitcoin. En el mismo, explican que para que funcione en las dos cadenas participantes deben cumplir con 4 prerrequisitos: tienen que soportar scripts (conjunto de órdenes guardadas en un archivo de texto) de transacciones ramificadas, el mismo algoritmo de hash (encriptación) en los script de transacciones de cada cadena, confirmación de firmas en los scripts de transacciones y las funciones CheckLockTimeVerify (CLTV) o CheckSequenceVerify (CSV) en los scripts de transacciones.

Destacan que cualquier criptomoneda que sea una bifurcación de Bitcoin va a cumplir los primeros 3 prerrequisitos, y si dichas blockchains se han mantenido actualizadas, de acuerdo a las mejoras de Bitcoin, tendrán las funciones del último prerrequisito. Toda blockchain que presente estos requisitos tiene la capacidad de hacer intercambios atómicos entre ellas.

Tal afirmación que fue demostrada, el día siguiente de la publicación del artículo por parte del equipo de Litecoin al realizar un intercambio atómico con la blockchain de Vertcoin, de 1 LTC por 55 VTC, que fue exitoso.

Es probable que en un futuro esta aplicación pueda reemplazar por completo a las casas de cambio centralizadas, aunque actualmente no puede competir con estas en términos de velocidad, ya que depende del minado de los bloques de las cadenas participantes, lo cual puede tomar hasta una hora en el peor de los casos, y, además, no es rentable para transacciones pequeñas debido a las altas comisiones que pueden tener las cadenas participantes. Adicionalmente, es necesario que se acuerde de antemano entre las partes las tasas de cambio que se van a usar, para que la transacción se ejecute de forma exitosa.

Cabe destacar que de este protocolo de intercambio se han formulado pruebas de concepto desde el 2012 por parte del usuario Sergio_Demian_Lerner, quien lo llamaba P2PTradex. Luego fue formalizado y renombrado en el 2013 por el usuario TierNolan, en el mismo foro, como se conoce hoy en día: intercambios atómicos (atomic swaps).

En base a ellos, se han estado elaborando desde el año pasado aplicaciones como BarterDEX, por parte de la empresa SuperNet, quienes afirmaron que para junio de este año habían estado realizando más de 100 intercambios entre cadenas diferentes, sin especificar entre cuales y sin agregar públicamente las pruebas de estas. Otra empresa que está desarrollando los intercambios atómicos entre cadenas es Blocknet, que en abril de este año reportó haber realizado un intercambio entre la red de Litecoin y Bitcoin, anuncio que fue confirmado por el fundador de Litecoin.

A pesar de que los recientes anuncios pueden hacer parecer  que este tipo de intercambio es nuevo, en realidad ya tiene su historia; aunque, en el caso de Zcash y Decred, los desarrolladores de ambos equipos afirmaron que son las primeras transacciones reportadas públicamente en sus cadenas principales y sin la utilización de software de terceros.

Sin embargo, este protocolo no es el único medio que se ha intentado para lograr la interoperabilidad entre distintas blockchain. Recientemente se han reportado otros desarrollos, como el caso de ARK y su aplicación ACES, la cual permite el intercambio de fondos e incluso la interacción de los contratos inteligentes de Ethereum con su función SmartBridges. Además, este mes se reportó por desarrolladores de Ethereum que en la nueva actualización de su testnet, llamada Byzantium, lograron confirmar una transacción antigua de Zcash, lo que abre las posibilidades de una mayor interacción entre ambas cadenas en un futuro.

Es probable que todo este enfoque de desarrollo hacia esta aplicación se deba al cierre de las casas de cambio en China, el cual ha demostrado la gran dependencia que poseen en la actualidad las criptomonedas a las casas de cambio centralizadas y la necesidad de generar intercambios entre blockchains sin la participación de intermediarios.