Aunque el tema de las criptomonedas se hizo notorio para la opinión pública en la segunda mitad de 2017, y especialmente en diciembre de ese año, cuando bitcoin alcanzó una cotización cercana a los $20.000, esta moneda digital surgió en 2009, como una iniciativa para la transferencia de activos digitales de forma descentralizada, es decir, que no dependiera de terceros de confianza como los bancos.
Bitcoin, la primera criptomoneda, no surgió de un día para otro. Fue producto de décadas de evolución y perfeccionamiento de las técnicas criptográficas, por una parte, y del diseño de una tecnología para desplegar una red entre pares, descentralizada, denominada también de punto a punto, o de «par a par», que sirve de soporte y garantiza la seguridad en el manejo de los bitcoins (bitcoin con minúscula se refiere a la criptomoneda en sí; con mayúscula, a toda la tecnología que sustenta a la criptomoneda).
El hecho de usar técnicas criptográficas fue clave para el uso ya generalizado del nombre «cripto-moneda», que designa a estas monedas digitales, aunque también se usa el término «criptoactivos», que incluye a las criptomonedas y otros activos digitales como los tokens.
Entre las muchas definiciones de criptomonedas que abundan en la web, en la proporcionada por Wikipedia, se afirma que una criptomoneda es «un activo digital diseñado par ser un medio de intercambio, que usa criptografía robusta para hacer seguras las transacciones financieras, controlar la creación de unidades adicionales y verificar la transferencia de los activos».
En el Glosario de CriptoNoticias se precisa que una criptomoneda es «…una moneda basada exclusivamente en la criptografía. A diferencia de las monedas emitidas por gobiernos y bancos centrales, se genera con la resolución de problemas matemáticos basados en criptografía».
En cuanto al contexto del surgimiento de las criptomonedas, no es casual que la publicación en la que se define Bitcoin, ocurra en 2008, cuando estalla una crisis bancaria mundial y los gobiernos acudieron en auxilio de los bancos. Si bien no se indicaba de manera expresa, esa definición de una moneda descentralizada representaba el nacimiento de un nuevo tipo de activos.
Oro digital
Bitcoin ha sido calificado de «oro digital» o como el «dinero del futuro», lo cual puede suscitar polémicas, pues hay también detractores de bitcoin que lo acusan de ser «una burbuja» o «un esquema Ponzi», entre otros epítetos.
Como bitcoin fue concebido desde sus inicios para que fuera un activo escaso -no en vano a la obtención de bitcoin se le denomina minería– y además se estipuló que solo se producirán 21 millones de bitcoins, esta criptomoneda pionera se considera deflacionaria o anti-inflacionaria.
En parte por esos factores, bitcoin adquirió un valor más allá del pequeño grupo de impulsores, lo cual permitió crear un dinámico mercado de compra venta desde 2013, y al mismo tiempo comenzaron a surgir más criptomonedas, como ether, litecoin, dash, entre otras; activos pertenecientes a proyectos que copiaron el código abierto de Bitcoin y a partir de allí fueron desarrollados.
2017 fue el año de mayor crecimiento de bitcoin y del mercado total, al punto de que en uno de los sitios más conocidos que hace seguimiento al mercado de criptomonedas, CoinMarketCap.com, aparecen listadas 1.944 criptomonedas y tokens.
Entre abril de 2013 y junio de 2018, los bitcoins minados pasaron de 11 millones a 17,2 millones, el precio de bitcoin se multiplicó por 50 y el valor total del mercado se multiplicó por 80.
En parte por estas razones, bitcoin y el resto de las criptomonedas ganan cada vez más adeptos, no solo como medio de intercambio sino como medio de ahorro. La confianza de quienes creen en estos activos digitales como un medio más flexible de tener control y el hecho de que cada usuario puede ser su propio banco, representan su mayor fortaleza y respaldo.
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